* * *Пролог.* * *

По просёлочной дороге ехали два всадника - мужчина и женщина.
Они тихо переговаривались о чём-то своём.

Увидев автора этих строк, скромно стоящего у обочины и во все глаза взирающего на них, женщина показала ему средний палец.

Мужчина засмеялся и громко крикнул: "Пора!"

Пока автор пытался понять, что бы это значило, оба всадника растаяли в мареве пыльной дороги.

"Почему они выбрали именно эту, почти забытую всеми, пыльную и опасную просёлочную дорогу, а не свернули на большой тракт, где очень оживлённо и безопасно?" - подумал автор.

То ли ему только послышалось, то ли это и правда был ответ на его вопрос, но до его слуха донёсся едва различимый, словно шум потревоженной лёгким полуденным ветерком листвы, голос:

- Мы не путешествуем по безопасным дорогам, по которым бредёт всё "стадо"!

Отредактировано PIKE (10-07-2011 16:44:42)

Гуль по сути своей обезображенная, исковерканная деяниями злыми и вернувшаяся в мир душа, возродившаяся в образе мерзкого создания.
Гуль есть чистилище духа, существо обречённое на жалкое и презренное существование пожирателя падали и тварей болотных,потерявшее способность разумно мыслить и живущие одними лишь инстинктами.
Обликом своим гули внушают ужас и отвращение как и те поступки которые они совершили в прошлой жизни своей.

"Из записей Эльгара Хальмского."

- А тут премиленько! - констатировала Ленор, спрыгнув с коня и деловито осмотрев двор кузни.

Судя по всему, дела у хозяина кузницы шли весьма неплохо.
Ленор обратила внимание на стоящую в обширном дворе чёрную лаковую коляску, видимо, отремонтированную и ожидающую, когда владелец заберёт её.

Тут же находилась и добротная торговая телега.

Из стоящей поодаль обширной конюшни доносилось тихое ржание.
Был ранний час, и в кузне ещё не приступили к работе.

Обратив внимание на выставленные вдоль стены на улице круглые щиты, Ленор предположила, что мастер специализируется на латах.

«Пожалуй, тут мы мечей не найдём», - подумала она.

- Чему обязан столь ранним визитом? - послышался грубый хрипловатый голос.

Только сейчас Ленор заметила крепкого вида бородатого мужчину, стоящего в тени навеса кузни.
Оценив его мощный торс, она предположила, что это и есть хозяин.

- Ранняя пташка зрелое зёрнышко клюёт. Ты хозяин?
- Сульгар, сын Амулата, к вашим услугам. Чем обязан?
- Милейший, нас интересуют мечи. У тебя есть что нам предложить?

- Я латник! Из оружия занимаюсь только секирами и боевыми топорами.
А мечник живёт чуть дальше, за Атьта-Тауле.
Боюсь, что моё оружие будет слишком обременительно для столь прекрасных дам! - ответил кузнец.

– Но судя по тому, сколько вас, и видя масть ваших коней, я думаю, что вы из замка "Чёрный холм"! А если так, то тот человек, что прибыл сюда на рассвете, дожидается именно вас. И у него найдётся что-то подходящее! - произнёс Сульгар и вышел из-под навеса.

- Дожидается нас? - только и успела спросить Ленор.

«Чёрт! Вот это номер!» - подумала она, удивлённо глядя на ноги приближавшегося кузнеца.

Сульгар не был человеком.

- Первый раз вижу фавна-кузнеца!

Видя её удивление, тот довольно ухмыльнулся.

- Нам сказали, что этой ночью на соседнюю деревню напали гули. Мы рассчитывали разжиться у тебя оружием, - произнесла Сандра.
Кузнец кивнул.
- Тот человек так и сказал.
- Какой человек? - спросила Ленор.
- Вот этот! – Сульгар, подняв руку, указал в сторону дома.
- Алекс?! - почти одновременно удивленно воскликнули женщины.
Ухмыляясь в бороду, кузнец с интересом посмотрел на путниц.
Со стороны дома к ним действительно шел Алекс.
- Ты-то как тут оказался? - воскликнула Ленор.

- Одна эльфийка подсказала, что вас непременно надо встретить! - подойдя к жене, Алекс крепко обнял её. - Сульгар, приведи моего коня и вели своим парням принести то, что я привёз с собой, - сказал он, обращаясь к кузнецу.

* * * * *

Кавалькада, сопровождаемая почтительными взглядами кузнеца-фавна и двух его молодых подмастерьев, притащивших из дома оружие, которое привёз Алекс, покинула двор кузни и выехала на дорогу .

- Гули сейчас бродят возле деревни! Я видел двух. Крестьяне попрятались в своих домах, они очень испуганы! - рассказывал Алекс.

- Что ты предлагаешь? Устроить карательную операцию и прочесать весь лес в округе? - спросила Сандра.

- Это вариант! - спокойным тоном произнесла Мила.

- Нет. Никаких прочёсываний! - отрезал Алекс.
– Гуль - тварь не шустрая. Вы как можно быстрее проскачете деревню, а я задержусь там. Руки чешутся покрошить этих выродков!

- Чтоб я сдохла! Отличный план! Мы смываемся, а он там, значит, остаётся геройствовать! - всплеснув руками, с негодованием воскликнула Ленор.
- Ты знаешь, сколько их там? Два, три? Может, десять?!

- Алекс прав, - спокойным тоном произнесла Мила.
- С нами Преподобная Мать, и наша задача - сделать так, чтоб ни один волос не упал с её головы!
Сандра метнула на Милу гневный взгляд.

- Ты думаешь, что я не могу за себя постоять?!

- Можешь, - всё так же спокойно ответила Мила, нисколько не смутившись от гнева подруги. - Только гулям наплевать, кто перед ними. Для них ты всего лишь плотный завтрак, и ничего больше.

- Тогда кто-то должен остаться с Алексом, - вставила своё слово Гражина.
- После деревни дорога идёт через лес, любимое место для засад гулей, - возразил Алекс.

- Сейчас опасно и в деревне, и в лесу. Если они там, то у вас будет шанс отбиться от них. Например, Ленни с радостью вскроет нескольких тварей. А вы тем временем смоетесь. Если же у вас всё будет нормально, то когда Санди будет в безопасности, Ленни вернётся ко мне.

Ленор придержала коня.

- Деревня! Быстрее решайте, что будем делать.
Сандра задумчиво посмотрела на Алекса, потом перевела взгляд на поднимавшиеся над вершинами деревьев дымки из печных труб.

- Действуем по плану Алекса, - сухо произнесла она и пришпорила своего коня.

Словно стая волков, вся кавалькада ринулась вслед за ней.

Когда они галопом влетели в деревню, Алекс натянул поводья своего коня. Тот, взметнувшись на дыбы, протестующе заржал, но остановился.
Спрыгнув с седла, Алекс хлопнул коня по крупу, и он, взбрыкивая, рванулся за удаляющимися всадницами.

Оглядевшись, Алекс обнажил меч.

- Ну что, девочки, потанцуем? - тихо произнёс он. - Я нутром чую, вы где-то рядом.

Ответом ему были шелест стеблей и низкое утробное ворчание, донесшееся из ближайших зарослей высокой травы.
- А вот и кавалерия!
Из придорожной канавы поднялись три человекоподобные фигуры и медленно направились в сторону Алекса.

Было что-то омерзительное в плавных движениях этих покрытых зеленоватой кожей тварей.

Красные глазки гулей неотрывно смотрели на вставшего в боевую стойку Алекса.

Словно в замедленной съёмке, покачиваясь и припадая к земле, гули приближались.

Тихий шелест травы за спиной насторожил Алекса.

Чуть повернув голову, он боковым зрением заметил движение.
Гули опасны, когда приближаются на расстояние прыжка.
Алекс прекрасно знал это и осознавал, что настоящая опасность грозит ему сзади.

Гули умеют охотиться стаей. Эти трое не спешат, ибо их задача - отвлечь жертву.

Медленно отступив, Алекс резко крутанулся и отскочил в сторону, одновременно нанося удар невидимому врагу.

Обезглавленное тело гуля, подкрадывавшегося к нему сзади, покачнулось и рухнуло навзничь, словно большая кукла.

С рёвом три гуля-загонщика бросились на Алекса.

Стремительно припав на колено, он полоснул мечом живот ближайшей твари и, двигаясь по инерции, рассёк грудь второго гуля.
Третий гуль успел отскочить в сторону и, припав к земле, оскалил слюнявую пасть, показывая огромные, словно у павиана, желтые клыки.

Рядом с ним, хрипя и истекая кровью, бился в судорогах издыхающий гуль с распоротым животом.
Ещё одно мерзкое создание осталось лежать у ног Алекса с рассечённой грудью.

- Ну что, съел?! - крикнул Алекс, азартно подмигнув скалящему на него клыки гулю.
Он не атаковал его первым.
Если где-то рядом есть ещё твари, то пусть они лучше услышат рычание своего собрата.

Когда они входят в охотничий раж, то перестают быть осторожными и начинают тупо кидаться на добычу всей стаей.

Прямая рубка сейчас была бы более предпочтительна, чем эта игра в прятки.
- Ага! Вот и ещё гости!

Два гуля со всей быстротой, на какую только были способны, ковыляли со стороны леса.

Тот, что рычал на Алекса, вдруг резко рванулся вперёд и, растопырив вооруженные острыми когтями передние лапы, прыгнул.
Уклоняясь, Алекс одновременно нанёс удар мечом, но самым немыслимым образом гуль смог уклониться, и остриё клинка только порезало ему кожу на боку.

Зато теперь все трое были прямо перед Алексом.

Со стороны деревни послышался приближающийся стук копыт.
Один из гулей развернулся, но конь, направляемый рукой Ленор, сбил его!

Меч в руках всадницы сверкнул на солнце и рассёк до самой шеи голову второго гуля.

Алекс прикончил попытавшуюся встать на ноги сбитую тварь.
Ещё один гуль, издав отчаянный визг, сделал прыжок, но тут же меч Алекса вскрыл ему брюхо.

Жалобно воя, судорожно вспарывая землю кривыми когтями и волоча за собой вывалившиеся внутренности, тварь попыталась отползти в высокую траву.

Ленор, соскочив с коня, свистнула, и умное животное быстро умчалось в сторону от опасной деревни в открытое поле.

- Я смотрю, ты тут не скучаешь! - крикнула Ленор.

Со стороны леса слышался треск ломающихся веток и рычание приближающихся врагов.

- Сколько их там?! Три-пять?! - звонким от напряжения голосом выкрикнула Ленор.

Их было шестеро.

Шесть отвратительных существ, скаля истекающие кровавой слюной пасти и угрожающе рыча, медленно приближались к вставшим в оборонительные стойки супругам.

- Чтоб я сдохла! Тут делов на две минуты!

Гули рассыпались в цепь и, охватывая Алекса и Ленор с двух сторон, попытались их окружить.
Алекс был уверен, что эти шестеро лишь загонщики.

Не отличаясь умом, гули атаковали по привычной им схеме: одни загоняют добычу, другие нападают из засады.

С животными и крестьянами подобная тактика обычно прокатывала.
Но сейчас ситуация складывалась так, что шансы у нападавших и их предполагаемых жертв были приблизительно равны.

Первый гуль атаковал из-за груды камней.
Его целью была Ленор!
Меч Алекса отсёк голову твари, когда она только выскочила из своего укрытия!

Ещё двое, издав победный вой, ринулись на людей, выскочив из придорожной канавы. И тут же оба кубарем скатились в неё обратно - один с рассечённым от плеча до пупка торсом, другой – с отрубленной головой.

- Шестеро! Потанцуем, девочки?! - крикнул Алекс и бросился в атаку на замявшихся загонщиков-гулей.

Уже через секунду одна тварь, лишившись лапы, скрючилась на земле, а вторая, неестественно выгнувшись, забилась в судорогах. Из страшных ран на животе и груди гуля били фонтаны крови.

Ситуация резко изменилась не в лучшую для гулей сторону, добыча сделалась охотником!
Гули, угрожающе рыча, остановились, попятились и бросились в бегство!

Догнав одного, Ленор нанесла рубящий удар вдоль позвоночника. Теряя равновесие, он рухнул в дорожную пыль.
Ещё одна тварь, издав булькающий звук, скатилась в канаву. Из страшной раны на боку торчали обрубки рёбер.

Оставшихся двух гулей прикончил Алекс.
Он предпочел не гоняться за ними, а просто "достал" их метательными ножами!

Поле битвы осталось за Алексом и Ленор.
Осмелевшие крестьяне осторожно, по одному, по двое выбиравшиеся из своих домов, позаботились о раненых тварях, добив их подручными средствами.
- Хорошо поработали! - произнёс Алекс, осматривая место битвы.
- Ты была неотразима! Моя дикая волчица! - он привлёк к себе Ленор и, крепко обняв, страстно поцеловал её в губы.
- Нам пора домой, - игриво сверкнув глазами, жарким шепотом сказала она.
- Пора! – так же тихо ответил он.

* * * Продолжение следует * * *

Отредактировано PIKE (16-05-2012 23:03:41)

- Пятнадцать! Ты когда-нибудь слышала, чтобы гули собирались в такие стаи? - взволнованно произнесла Ленор. - Ну ладно, семейный прайд и пара-тройка приблудных тварей! Но пятнадцать - это уже не шутки!
- И это только те, кого мы ухлопали. Не исключено, что их было больше, - вставил своё слово Алекс.
Сандра перевела взгляд на Хелену.
- Что скажешь, эксперт?
- Это действительно очень необычно. Я не нашла ни одного упоминания о том, чтобы гули собирались в такие стаи.
- Они меняются! - произнёс Алекс.
Прислонившись к ограде веранды, он скрестил на груди руки и уставился в каменный пол мрачным взглядом.
- Меняются? Что ты хочешь этим сказать?
- Ну, как бы это объяснить? Понимаешь, те, что напали на меня первыми, - они явно караулили дорогу. В то время как все остальные шарились по деревне.
- Можно пояснее? Я не спец по этим тварям! - произнесла Сандра.
- Я не знаю, может это была просто случайность, но она какая-то странная. Слишком правильная. У меня сложилось впечатление, что они перекрывали дорогу из деревни. Если бы кто-то попробовал из неё выйти, то непременно попал бы в их лапы. Они словно взяли эту деревню в блокаду.
- Ну не могут гули действовать так осмысленно! - воскликнула Ленор.
- Да не шуми ты. Я прекрасно всё поняла, - поморщилась Сандра.
- Если это не случайное стечение обстоятельств, то такое поведение объясняется только лишь тем фактом, что гули вдруг поумнели.
- Сообщения о встречах с гулями участились. Это может означать, что их стало больше, или что-то выгоняет гулей из привычных им мест обитания, - задумчиво глядя в сторону сада, сказала Хелена.
Ленор с некоторым интересом взглянула на неё.
- Погоди, Пифия! Я что-то не поняла. Куда это вдруг пропала твоя прозорливость?
- Сидония - наш мир. Тут я воспринимаю всё несколько иначе, чем это было в мире людей. Тем более, когда речь идёт о таких тварях, как гули. Они не сиды. Они даже не фейри. Гули больше животные, их интеллект можно сравнить разве что с разумом павиана. И ответить на вопрос, что случилось с гулями, я не могу, - в голосе Хелены промелькнула нотка раздражения.
Ленор нахмурилась.
- Но ты же брала под свой контроль львов и гиен! Ты можешь управлять своим Дуче!
- Я и сейчас могу это делать.
- Я не понимаю тебя, - пожав плечами, произнесла Ленор. - Ты явно знала, какое испытание ждёт Санди, ты знала, что нам предстоит стычка с гулями! А тут она вдруг ничего не может сказать!
Хелена укоризненно покачала головой.
- Довольно! - властный голос Сандры заставил Ленор умолкнуть.
- Ленни, ты всегда была и остаёшься моей лучшей подругой! Я тебя очень люблю, но порой ты бываешь несносна!
Ленор тихо выругалась.
- Ну, успокоилась? - спросила Сандра. - Вот и славно, - не дожидаясь от подруги ответа, добавила она.
- Значит, вы единодушно считаете, что с гулями происходит нечто странное? - спросила она, выдержав короткую паузу.
- Да. Но делать однозначные выводы ещё рано, - ответила Хелена. - Участились случаи их нападения не только на одиноких путников, но и на деревни.
Недавняя стычка с этими тварями наводит на размышления о том, что их поведение действительно меняется. Впрочем, соглашусь с Алексом.
Вполне возможно, то, что мы приняли за зачатки некой стратегии, всего лишь случайность. Гули по своей природе одиночки, и склонности к стайному образу жизни за ними ранее не наблюдалась.
Слушая слова Хелены, Сандра в задумчивости перебирала холёными пальцами шелковый носовой платок.
- При всеобщем презрении к гулям мы крайне мало знаем об этих существах, - тихо сказала она. - Что такое гуль? Какова природа этого существа?
- Душа сида-отступника! - произнесла Ленор.
- Вернее сказать, носитель души сида-отступника, своего рода чистилище, - добавил Алекс.
Сандра слабо кивнула головой.
- Мир Сидонии ещё непривычен для нас. Мир, где волшебство и чудеса являются естественной и неотъемлемой частью жизни.
Мир, где живут драконы и василиски, где встреча с феей так же естественна, как встреча с мухой.
Где единороги пасутся на лугах вместе с табунами лошадей, а лепрекона можно встретить в любой придорожной таверне, - встав с кресла Сандра, подошла к Хелене.
- Никто лучше тебя не сможет разобраться в этом, - сказала она, глядя прямо в глаза Хелены.
Та только отрицательно качнула головой.
- Вряд ли, но есть та, кто сможет нам помочь.
- Санди-ведьма? - воскликнула Ленор.
Хелена кивнула.

- Никто лучше Сандры не знает о тёмной стороне Сидонии. Думаю, что именно она сможет помочь нам разобраться с этим вопросом.
Ленор поёжилась, словно от холодного порыва ветра.
- Ты её мать, тебе к ней и обращаться, - произнесла она.
Хелена с укором взглянула на Ленор.
- Ты для неё тоже мать, не забывай это.
Молчавший до этого Алекс усмехнулся.
- Милая, признайся, ты ведь просто боишься её. Но несмотря на это, ты по-прежнему любишь нашу малышку!
- Так! Свои семейные вопросы отложите на более благоприятное время, а сейчас нам надо что-то решать! - властным тоном произнесла Сандра.
- Что решать?! Надо ехать к Чёрной ведьме! - сказала Ленор и, переведя взгляд на Хелену, примирительно улыбнулась. - Прости.
- Я привыкла.
- Мы привыкли, - поправил её Алекс. - Наша дочь сама сделала свой выбор, и то, что она выбрала тёмную сторону, нисколько не умаляет нашей любви к ней.
- Вот и славно! - произнесла Сандра. - После обеда я жду вас всех в парке. Надеюсь, что к этому времени вы разберётесь со своими семейными вопросами, - сказав это, она вышла с веранды.
Проводив её взглядом, Алекс посмотрел на Ленор и Хелену.
- Да что с вами такое? Ленни! Давно ли ты стала бояться Санди?
- С тех самых пор, как она выбрала тёмную сторону. Мне от этого не по себе!
- Это её выбор! Девочка нашла себя, пусть и таким странным образом. Но прежде всего она наша дочь! Ты сама постоянно говоришь, что мы одна семья! - покачав головой, произнёс Алекс.
- Вот именно потому, что мы одна семья! Потому, что я до сих пор виню себя! Что-то мы упустили, где-то недоглядели! - с отчаянием в голосе воскликнула Ленор.
- Милая, но Санди по-прежнему всё та же любящая тебя девочка, - мягким голосом произнесла Хелена.
Приблизившись к Ленор, она нежно погладила её по щеке.
- Ты совершенно ни при чём, и Санди нисколько не изменилась. Тёмная сторона - это её предназначение. Ты же знаешь это не хуже нас.

* * * *

Сидя в саду на каменной скамье, Сандра гладила доверчиво жавшегося к её ногам пятнистого оленёнка.
Рядом, облокотившись на спинку скамьи, стояла Мила.
- А вот и наши славные янычары! - прокомментировала она, увидев идущих к ним по тропинке Алекса, Ленор и Хелену.
- Только что в замок приехал егерь! Он сообщил, что неподалёку от таверны "Весёлая вдовушка" было замечено несколько гулей. Ночью они задрали лося! - произнесла Ленор, когда они подошли ближе.
Сандра и Мила переглянулись.
- Похоже, что ваши подозрения не беспочвенны.
- Нам надо срочно ехать к Санди, - произнёс Алекс.
- А до того, как вы вернётесь, мы будем тихо сидеть в замке и получать сообщения о подобных фактах? - с иронией в голосе спросила Мила.
- У тебя есть идеи? Излагай! - нахмурилась Ленор.
- Есть! - ответила Мила. - Организовать на дорогах конные разъезды из паладинов и добровольцев. А в деревнях собрать из вооруженных крестьян группы самообороны.
- Да крестьяне только при одном упоминании о гулях побросают топоры и попрячутся по домам! - зло усмехнулась Ленор.
- Да ты, мать, становишься феодалом! - засмеялась Мила.
- Ребята, кончайте! - одёрнула подруг Сандра и перевела взгляд на Алекса. - Вся надежда на вас с Ленни! В отличие от нас, дилетантов, вы оба бывшие военные. Что вы можете предложить?
- Ну, во-первых, условия Сидонии коренным образом отличаются от того, к чему мы привыкли, - начал Алекс. - Самое главное в военных действиях - это связь, разведка и обеспечение войск! В общем, мы можем наладить нечто подобное, имея те ресурсы, которыми располагаем сейчас.
- Это каким образом? - язвительно спросила Ленор. - Организуем слежку с беспилотников и с геостационарных спутников-шпионов?
Сандра, не дав ей договорить, вскинула руку.
- Насчёт беспилотников - мы легко можем это организовать. Достаточно обратиться в "Новую Швабию". Но это крайняя мера, - она замолчала и выжидающе посмотрела на Алекса.
Поняв её взгляд как разрешение, тот продолжил.
- Не надо никаких беспилотников. У нас есть то, чему позавидует любая разведка из мира людей!
- И что же это? - удивилась Мила.
- Феи!
- Феи?! - в один голос удивлённо спросили Сандра и Ленор.
Мила понимающе кивнула.
Хелена заинтересованно посмотрела на Алекса.
- Да, феи! Юркие, быстрые, практически незаметные и привычные всем феи! Что мы делаем, если нам срочно нужно передать важную новость кому-то, находящемуся далеко от нас? Мы посылаем к нему фею, и весточка уже через час, а то и меньше, попадает к нашему адресату!
Тем более, что эти малышки уже доказали в своё время, на что они способны. Вспомните, кто первым сообщил о том, что народ Маах начал выбираться из своих пещер?
Сандра и Ленор превратились в само олицетворение внимания.
- Феи могут быть прекрасными наблюдателями! Если они обнаружат гулей, то в считанные минуты сообщат об этом. Идея с разъездами неплоха, но мы поступим иначе.
В деревнях надо организовать своего рода блокпосты: два-три паладина, несколько волонтеров из приключенцев, имеющих опыт схваток с гулями, и усилить эти группы добровольцами из крестьян. Уж поверьте, паладины и опытные приключенцы ни за что не позволят им разбежаться!

- Недурно! - согласилась Ленор. - Но конные разъезды на дорогах необходимы, нельзя забывать о странниках и купцах!
- Понятно, что мы не сможем взять под контроль все дороги, но на главных трактах можно организовать разъезды из паладинов и эльфов. Главное, организовать всё это как можно быстрее! А крестьяне в деревнях или хозяева таверн и постоялых дворов будут рады обеспечить своих защитников продовольствием и всем необходимым.
Сидония - не мир людей, тут нет денег, чувство корысти и нажива неведомы сидам. Её жители воспитаны в любви к ближнему! Слава Богу, что людская зараза не так сильно проникла в этот рай!
Сандра одобрительно кивнула.
- Ну что ж, мне нравится идея Алекса. Беспокоит только одно: мы не знаем, что происходит с гулями на землях других кланов.
- Не беспокойся, я позабочусь об этом, - сказала Мила.- Я займусь этим сейчас же.
- Ну а мы с Ленор от лица Преподобной Матери составим текст указа насчёт организации блокпостов и конных разъездов, - подала голос Хелена.
- Так когда вы сможете отправиться к Санди? - спросила Сандра.
- Не раньше, чем послезавтра, - ответила Ленор. - Думаю, что первые блокпосты и разъезды мы сможем организовать уже завтра. В нижнем замке найдётся достаточное количество приключенцев и паладинов, которые с превеликой радостью согласятся принять участие в этом деле. Весь завтрашний день придётся посвятить этому. Ну а послезавтра с самого утра мы отправимся.
- Я поеду с вами, - сказала Мила и, увидев недоумённый взгляд Сандры, добавила. - Не к Санди. Нам просто по пути. Я еду за Эллен. Она сейчас в храме Великой Праматери. Мы с ней вернёмся через пару дней.

* * * *

- Всегда удивлялась, как ты умудряешься справляться со своими женщинами, - сказала Сандра, когда они с Алексом остались наедине. - Если за вами наблюдать со стороны, то, ей-Богу, это аттракцион!

Алекс усмехнулся в усы.
- Ленни порой действительно бывает несносна, но ты смотришь на неё со стороны и знаешь её как лучшая подруга. Я же знаю её как свою жену и скажу тебе так: Ленор восхитительная женщина, прекрасная жена и замечательная мать!
- О том, что Ленни прекрасная мать, я могу судить по вашим девочкам. У вас потрясающие дочери!
- Они замечательные! - Сандра заметила, как потеплел взгляд Алекса.
- Устала я. Ты не хочешь выпить? - спросила она.
- Можно сходить в нижний замок и немного посидеть в таверне "Городская кошка". Там подают замечательное жаркое и отличный эль. Хелена там часто бывает, ей очень нравится тамошний кофе. Ты же знаешь её слабости.
- Отлично! Я только схожу переоденусь, не идти же мне в таверну в этом, - Сандра выразительно потрепала широкий рукав своего белоснежного платья. – Надеюсь, твои женщины не заревнуют?
Алекс засмеялся.
- Санди! Сколько лет мы вместе! Ты шикарнейшая женщина, но ты мне как сестра. И родная сестра не была бы мне ближе, чем ты!
- Ладно, ладно! - со смехом ответила она. - Иди в таверну, я туда скоро подойду.

* * * * *

Попади искушенный любитель фэнтези в таверну "Городская кошка", он был бы крайне удивлён и расстроен увиденным - настолько это заведение отличалось от того, каким должно было быть по классическим канонам жанра.
"Где глиняные корчаги с вином? Куда подевались чадящие черными хлопьями копоти сальные свечи? Почему нет огромного пещероподобного камина с жарящейся на огне целой тушей кабана?" - возмутился бы он и, пожалуй, был бы по-своему прав.
Внешне "Городская кошка" действительно выглядела как образец классической фэнтезийной таверны. Стены первого этажа, сложенные из огромных обтёсанных камней, нависающий над узкой улочкой второй этаж, украшенный потемневшими от времени грубыми дубовыми балками…
Сальный фонарь, висящий над дверью таверны и привлекающий своим светом как мотыльков, так и любителей крепкого эля, безбашенного веселья и лёгкой любви.
Конечно же, был и обязательный при подобных заведениях пьянчужка, мирно дремлющий в уютной луже, раскинувшей свои берега неподалёку от выщербленных каменных ступеней крыльца.
Но весь этот сказочный антураж моментально улетучивался, как только посетитель входил в таверну.
Пожалуй, тут сдали бы нервы и у самого закалённого почитателя эльфийско-героического эпоса.
Внутри таверна "Городская кошка" представляла собой чудовищную с точки зрения поклонника жанра смесь привычной ему по книгам и фильмам харчевни и паба двадцать первого века.
Вполне современная стойка бара с колоннами для разлива пива.
Вывески известных брендов, таких, как немецкие «Ayinger», «Doppelbock» или английские «Samuel Smith», «Sweet Stout» и «Youngs».
Ну и, конечно же, близкий ирландскому сердцу «Guinness» и лучший «Dry Stout».
Давайте-ка отойдём в сторонку и пропустим убегающего из таверны нашего воображаемого любителя классического фэнтези.
Убежал?
Ну а мы пройдём внутрь и оглядимся.
Что мы чувствуем первым делом, войдя в довольно просторное, но, тем не менее, уютное помещение?
Конечно же, это запахи! О, эти чудные ароматы!
С кухни доносится благоухание жареных колбас, копчёных рёбрышек и жаркого из форели.

Сейчас поздний час, и посетителей в таверне не так много. Давайте-ка приглядимся к этим поздним пташкам.
За ближайшим к нам столом клюёт носом изрядно набравшийся пива мужчина.
Ого! Судя по острым ушам, это эльф!
Такое точно не каждый день увидишь!
Чуть в стороне от него разбитного вида музыкант наяривает на своей скрипке какую-то ирландскую песенку.
Он играет для молодой пары.
Оба лёгкие, стройные, полные жизненной энергии, они отплясывают под эту зажигательную мелодию и, судя по тем страстным взглядам, которыми одаривают друг друга, это не просто случайные партнёры по танцу.
Несколько посетителей, хлопая в ладоши в такт мелодии, подбадривают молодых танцоров.
Веселье не затихает даже в столь поздний час.
Конечно, было бы неплохо и нам присоединиться или к танцорам, или к зрителям, но сейчас нас интересуют не они, а в-о-о-он та пара, что сидит за столом для почётных гостей.
Мужчина и женщина. Потягивая из больших серебряных кружек тёмное пиво, они о чём-то оживлённо беседуют.
Давайте подойдём к ним поближе!

* * * *

- Да ты, Преподобная, здорово нарезалась! - криво усмехнулся Алекс, глядя в осоловевшие глаза Сандры.
- Пошел к чёрту!
- Мне тебя домой тащить, так что не груби, женщина!
Сандра приосанилась и, сложив руки, словно прилежная ученица, уставилась на Алекса вызывающим взглядом.
- Я ещё не так пьяна, чтобы меня куда-то тащили!
Алекс иронично усмехнулся.
- Ты бы притормозила! Негоже Преподобной надираться, словно сапожнику!
- М-м-мож-ж-жет ж-ж-женщина позволить себе немного расслабиться?
- Немного - может. Но не так сильно и не на виду у всех.
- Тут все свои.
- Свои? Что ты имеешь в виду?
- Ну, вот это, к примеру, - Сандра кивнула в сторону танцующей пары, - Линда Форест и Гюнтер Навотны. Она была маркетологом на студии, он - водителем. А во-о-он за тем столиком сидит один из бывших охранников Эрик Ульрих. Ты не думай, я всех помню.
Алекс уважительно кивнул.
- Ты меня не перестаёшь удивлять. Неужели ты и правда знаешь всех служащих студии по именам?
- Должность обязывает.
- Должность? Да ни один владелец мало-мальски крупной конторы не может похвастаться тем, что знает всех своих служащих по именам, так, разве что нескольких более-менее примелькавшихся персонажей.
- Не забывай, кто мы, и то, что я лично проводила собеседование с каждым, кого мы принимали на работу. Ты вот лучше скажи мне, как ты со своими бабами управляешься?
Алекс недовольно хмыкнул и приложился к кружке эля.
- Ты время-то не тяни! - Сандра пристально взглянула на Алекса.
- До сих пор не можешь простить мне Эллен?
Сандра отрицательно качнула головой.
- Дело прошлое, да и прощать мне нечего. Разошлись - и разошлись, это ваше дело. Я вот никак понять не могу, как вы все уживаетесь вместе.
Вместо ответа Алекс кивнул в сторону танцующей пары.
- Красивая девушка! - он явно не спешил с ответом на вопрос Сандры.
- Сидония - мечта многоженца. Никто не осудит и косо не посмотрит, - с лёгкой иронией в голосе произнесла она.
Алекс перевёл взгляд на свою собеседницу.
- Санди, ты шикарная и умная баба, к тому же, очень хитрая.
Скажи, сколько лет мы вместе? Более тридцати!
Мы же понимаем друг друга с полуслова.
Мы с тобой как брат и сестра, а Ленни и Хелена - твои самые близкие подруги. О нашей семье тебе известно абсолютно всё. И не темни, меня же не пальцем делали. К чему ты клонишь?
Облокотившись о стол, Сандра посмотрела прямо в глаза Алексу.
- У вас рождаются только дочери! Знаю, против родового проклятия не попрёшь, оно незыблемо, но нам нужен наследник, мать твою! Нам позарез нужен наследник мужеского пола!
- Э-э-э, дорогая! Ты бы поосторожнее с элем!
- Алл, я серьёзно! Если ни Ленни, ни Хелена не могут подарить тебе сына, возьми ещё жену! Например, Лилит, она влюблена в тебя по уши.
Алекс одним махом осушил пинтовую кружку и ошалевшими глазами уставился на Сандру.
Его лицо побагровело.
- Да ты, твою мать, одурела?! Хелена же сказала, что Гражинка на сносях, что у неё будет сын! Какого чёрта!
- Гражинка полукровка. Мать будущего короля не может быть полукровкой, - спокойным тоном произнесла Сандра. - Даже в Сидонии всегда найдётся тот, кто не примет короля-бастарда! Ты ещё не понял, что началась большая игра?
- Что ты задумала?
- Возрождение Сидонии!
Алекс с нескрываемым беспокойством воззрился на Сандру.
- Я, конечно, не историк, но мне кажется, что нечто подобное уже было в истории человечества, и оно так же начиналось в пивной, только это было в Мюнхене. Ты хочешь перенести этот опыт в Сидонию?
- Алл, до нас Сидония спокойно жила на протяжении сотен лет. Неужели ты думаешь, что твоя Сандра сбрендила от мании величия и возомнила себя эдаким фюрером в юбке, решившим заграбастать этот прекрасный светлый мир в свои алчные лапки? С головой у меня, слава Богу, пока что всё в порядке, - усмехнувшись, сказала женщина.
Отщипнув кусочек сыра, она кинула его в рот, прожевала, запила элем и, лукаво прищурившись, посмотрела на Алекса. - Неужели Хелена ничего тебе не говорила?
- Что она должна была мне сказать? - насторожился Алекс.
После упоминания о Лилит он ждал от своей собеседницы любых неожиданностей.
- Да о том, что мы - часть пророчества Сидонии. Неужели ты этого ещё не понял?

- Хелена говорила, что с возвращением в Сидонию потомков рода Бриана Кровавого и восстановлением ордена Великой Праматери начнётся возрождение этого мира.
Гражинка и есть потомок Бриана. Пусть она и полукровка, но в её венах течёт его кровь, Гражинка его семя.
Соглашаясь со словами Алекса, Сандра кивнула головой.
- Сиды всегда делились на кланы, но испокон веков, вплоть до Великой войны, эти кланы объединял в единый мир орден Великой Праматери. А правил Сидонией ... - Сандра сделала многозначительную паузу. - Сидонией правил император.
Старцы-друиды следили за соблюдением законов, но именно они и заварили всю эту кашу, которая в конце концов привела к Великой войне.
До сих пор не могу понять, на кой чёрт им приспичило извести мир людей и разрушить барьер?!
Видите ли, им не давало покоя, что некогда, во тьме веков, народ Дану проиграл битву сыновьям Миля!
Порядок, существовавший тысячелетиями, был нарушен! И с тех пор всё идёт не так, как надо!
Блуждающие порталы, народ Маах, гули, общий упадок - вот итоги той давней катастрофы!
Сейчас, слава Богу, всё вроде устаканилось, Сидония постепенно залечивает раны, но они глубоки, и нам суждено завершить это исцеление.
Орден постепенно восстанавливается, осталось дело за малым - нам нужен император!
- Император? То есть, когда Хелена говорила о том, что сын нашей Гражины осуществит великую миссию объединения Сидонии, она имела в виду, что он и будет нашим императором?! - воскликнул Алекс.
Сандра отрицательно качнула головой.

- Нет! Я же говорила, что Гражина полукровка. У нас и так могут быть проблемы с будущим королём Вересковых пустошей - не все кланы согласятся присягнуть на верность бастарду.
Император должен быть чист по крови!
- Но отчего вы решили, что император должен происходить именно из клана Мак'Фирсенов? Есть ведь другие кланы! - удивлённо произнёс Алекс.
Сандра только нахмурила брови и тоном строгого учителя отчеканила:
- Завтра же ты поднимаешься в библиотеку замка и читаешь книгу пророчеств!
Спроси любого подростка в Сидонии, и он тебе ответит, что и император, и Преподобная Мать происходят из нашего клана! Именно поэтому король Лакои и советник Нарзес хотели убить меня!

Алекс тряхнул головой, стараясь разогнать хмель.
- И поэтому ты сватаешь за меня Лилит, хотя у меня две жены? А ты не задумывалась, что скажут по этому поводу Ленор и Хелена?
- А они знают, о чём мы сейчас говорим, - очаровательно улыбнувшись, ответила Сандра. - Ты старший мужчина клана. Ты и Лилит чистые, и на ней не лежит родовое заклятие! - добавила она.
- Но… но… - заикаясь от потрясения, промямлил Алекс. - Погоди! Но у нас с Эллен уже есть сыновья! Ведь Эллен чистая!
- А вы знаете, где они сейчас? Вы давно получали от них весточку?
- Но их не так трудно найти!
Сандра усмехнулась.
- Ну, представь себе, как это будет выглядеть! Допустим, вы их нашли. И что вы им скажете? «Привет, сынки! Вы не люди, вы сиды, собирайтесь, один из вас будет нашим императором»?
Я не удивлюсь, если кто-то из них, обеспокоившись умственным состоянием родителей, обратится к психиатру. Нет, Алл, этот номер не пройдёт! Пусть уж ваши ребята живут спокойно.

Алекс, нахмурившись, молчал.
Сандра, как ни в чём не бывало, отвернулась и смотрела на танцующую пару.
- Значит, ты пригласила меня именно для этого разговора? - наконец спросил Алекс.
Сандра, искоса взглянув на него, молча кивнула.
- И Ленни и Хелена знают, о чём идет речь?
Сандра вновь утвердительно качнула головой.
Алекс отчаянным жестом взлохматил волосы и тяжело вздохнул.
- Почему ты не завела этот разговор сегодня днём, там, на террасе, при всех?
- Об этом просила Ленни, - спокойный ответ Сандры ещё больше поразил Алекса.
- Ленни?! Чёрт, это полный бред!
- Почему бред? Всё очень просто! Ленни оставляет выбор за тобой, это только твоё решение.
- А вы спросили у самой Лилит? С какой стати вы всё уже решили за неё?
- Это политика. Иногда приходится поступиться принципами морали, чтобы избежать большего зла! Тем более, вы дружны с Лилит. К тому же, она давно влюблена в тебя.
Алекс молчал.
- Я не требую от тебя ответа сейчас. Алл, всё это очень серьёзно. Хорошенько обдумай моё предложение. Только знай: любое твое решение будет принято.
Алекс порывисто встал из-за стола и, наклонившись к Сандре, тихо произнёс:
- Я уже принял решение! Мой ответ - нет! - отступив от неё на шаг, он как можно более учтиво поклонился и стремительным шагом направился к выходу.
Глядя ему вслед абсолютно трезвыми глазами, Сандра облегчённо улыбнулась.
- Первое испытание ты прошел, - тихо произнесла она.

* * * Продолжение следует * * *

Отредактировано PIKE (16-05-2012 23:06:54)

Говорю вам: настанет день, и кто-то из детей моих, впав в гордыню, будет искать смерти моей. Молвят они: «Зачем нам мать? Мы крепки и духом, и телом, а разум наш возвысился, и мы сами себе есть отец и мать.
Деды и отцы были перед нами, и сыны у нас есть, и внуки. Жены и дочери наши прекраснее даров небесных  - в них сила рода нашего, и желаем мы законы свои иметь, чтобы править родами нашими»…

...И кричали они: «Уйди из мира нашего, оставь нас, ибо выросли мы, а ты более не мать нам. Ибо не может лебедь породить волка, а ты вровень с нами называешь детьми своими и орков нечистых, и эльфов высокомерных»...

...От скорби великой за детей своих Праматерь вошла в огонь жаркий, но молвила перед тем детям своим: «Огонь есть сила чистая, и боль от огня ничто в сравнении с болью за вас, дети мои, ибо нет для матери боли сильнее, чем предательство детьми матери своей. Нет страха в сердце моём, ибо смерть есть продолжение жизни.
Настанет день, и вернусь к вам в образе ином, и будут те, кто возжелает искать, как отнять жизнь мою.
Предрекаю вам, что не найдут они более милосердия в сердце матери своей, ибо забираю с собой часть силы огня. Да спалит он дотла замысливших дурное против матери своей»...

"Великая книга бытия".

.. .И был свет, и была тьма. Было добро, и было зло. В самих себе равны они, и сами по себе они ничто. Не блуждая во тьме, не познаешь света, не изведав всех глубин зла, не познаешь сущности добра.
Не может добро быть добром без близости зла, а равно и зло без близости добра не есть зло.
Только в столкновении этих вселенских сил проявляется их могучая сущность, и в этом есть гармония бытия, и имя этой гармонии - жизнь.

Из записей Эльгара Хальмского.

- Красиво! Это же эльфийский пергамент! - с восхищением рассматривая исписанные ровным каллиграфическим почерком станицы дневника, произнесла Люси.
Закрыв объёмистый томик, она аккуратно провела пальцами по его добротному тёмно-коричневому, украшенному тиснением и серебряными накладками переплёту.
- Правда, что этот переплёт сделан из кожи убитого тобой гуля? - спросила она, переведя взгляд на сидевшую за дубовым письменным столом Гражину.
- Подарок Ленор. Это она велела сделать переплёты из шкуры моего самого первого гуля. 
- Так значит, у тебя даже есть ожерелье славы? 
Вместо ответа Гражина, достав из ящика письменного стола, выложила перед Люси тонкий кожаный ремешок с нанизанными на него клыками, отполированными до белизны.
Взяв ожерелье в руки, та приложила один из клыков к своему указательному пальцу - он был длиннее пальца примерно на пару-тройку сантиметров и намного толще.
- Это клыки гуля? А эти когти, они чьи? - выдохнула Люси, с неподдельным восторгом рассматривая диковатое украшение.
- Тут клыки трёх гулей, а когти - гарпий, - не без гордости в голосе ответила Гражина. – Но того, самого первого, я убила, что называется, с перепуга, - она тихо рассмеялась.  - Правду говорят, что страх придаёт отваги.
- Страшно было? 
- Не то слово! Я, ей-богу, чуть не обмочилась со страху, когда эта тварь выскочила на меня. Просто счастье, что я такая трусиха, и как только услышала, как в кустах кто-то шевелится, сразу  вытащила свой кинжал!
С тех пор минуло уже более трёх лет.
Теперь-то Гражине было легко и даже немного забавно вспоминать жуткую встречу с гулем, но тогда ей было точно не до смеха. Ведь в тот момент она была буквально на волосок от смерти, и спас её именно страх.
А все-то, что она сделала, - только в ужасе отшатнулась от рыкающей туши и, зажмурившись, даже не помышляя о самозащите, инстинктивно выставила перед собой руку с крепко зажатым кинжалом. И рванувшийся на неё гуль – надо же было так случиться - сам напоролся на клинок.
Остро отточенное, узкое и длинное лезвие по самую рукоять точно вошло ему в глазницу и, пробив кость, вышло из затылка твари, поразив мозг.
Причём по иронии судьбы это был не просто большой гуль, это был матёрый самец.
Любой приключенец искренне мечтает украсить своё ожерелье славы клыком подобной твари, но не каждому судьба предоставляет возможность осуществить эту мечту. А тут буквально в двух лигах от замка девятнадцатилетняя девчонка, сама не желая того, встречает и убивает громадного гуля!

После этого случая Гражина целую неделю с криком просыпалась по ночам.
- Чтоб я сдохла! Ты, девочка моя, родилась под счастливой звездой! - сказала тогда Ленор, с нескрываемым изумлением разглядывая огромную тушу, привезённую во двор замка.
Чтобы доставить труп убитого Гражиной гуля для всеобщего обозрения, егерям потребовалась крепкая телега, запряжённая двумя могучими першеронами. Содранной шкуры с избытком хватило, чтобы выкроить и сшить добротные мягкие сапоги и перчатки, которые она потом подарила мужу.
Ленор же, тайно от самой нечаянной победительницы чудовища, велела сделать переплёты для её дневников.

Самое интересное, что эта роковая встреча с монстром стала поворотным событием в жизни Гражины.
Однажды приехавшая в замок Сандра заинтересовалась этой историей, и девушка не удержалась и показала ей свои дневники, чтобы похвалиться подарком Ленор.
С интересом осмотрев переплёты, Сандра попросила у Гражины разрешения почитать записи.
Как говорится, сказал «А» - говори и «Б».
Безмерно уважая гостью и не смея ей отказать, Гражина разрешила, ужасно смущаясь.
Начав читать вечером, Сандра так увлеклась, что просидела за дневниками до самого утра.
- Ты представляешь себе, что это такое? - спросила она, когда Гражина вошла утром в свой кабинет.
Естественно, вопрос Преподобной огорошил её. Но Сандра и не думала ждать ответа.
- Это же история исхода! Милая моя, ты даже не понимаешь, насколько это бесценно! 
- Но это же просто дневники, и ничего более! - смущённая такой бурной реакцией Преподобной, ответила Гражина , краснея.
Она писала дневники только для себя и вовсе не рассчитывала, что кто-то так высоко оценит её, казалось бы,  пустяковые записки.
- Милая моя, наивная моя девочка, да твои записи более чем достойны войти и в историю Сидонии, и в историю ордена! - в эту минуту первый раз в жизни Гражина увидела в тёмно-карих глазах Сандры неподдельный огонь восторга.
С того дня Гражина стала своего рода историографом, и, признаться честно, ей это пришлось по вкусу.
Она исправно отправляла с посыльным свои уже законченные дневники в резиденцию Преподобной, где переписчицы быстро снимали с них копии, а затем возвращали оригиналы обратно. Копии же оседали в обширной библиотеке ордена.
Вот и в эти дни она была занята тем, что готовила к отправке записи, сделанные ею в течение текущего года. Но на этот раз всё было не так, как всегда.

Дело в том, что ещё вчера днём в замок приехала сама Преподобная.
Сандра лично поднялась в покои Гражины и вернула ей старые дневники, которые сейчас так увлечённо изучала Люси.
Окинув Гражину цепким взглядом, Преподобная первым делом поинтересовалась, как она себя чувствует.
Дело в том, что Гражина была на сносях, и со дня на день должна была родить.

- Алекс, Ленни и Хелена  скоро должны отлучиться по неотложным делам.
Мила тоже будет отсутствовать. Ты у нас дама в положении, так что я погощу у вас тут недельку-другую. А ты пока подготовь для меня свои последние записи. Потом-то тебе точно будет не до них, - с поистине материнской улыбкой сказала Сандра  Гражине сегодня во время ужина.

«И Люси она приставила сегодня ко мне неспроста», - подумала Гражина, покосившись на рыжульку-домоправительницу. Почувствовав на себе взгляд, Люси посмотрела на неё и улыбнулась своей по-детски доброй улыбкой.
- Читай, читай. А мне надо ещё кое над чем поработать, - сказала Гражина и раскрыла дневник.
Это был том записей, в котором речь шла о самых последних на сегодняшний день событиях. Надо сказать, что события эти были для Гражины малоприятны, ибо напрямую касались её лучшей подруги Бэт, старшей  дочери Алекса и Ленор, и в итоге привели к кровавой развязке.
Перечитывая и иногда подправляя свои записи, Гражина вновь окунулась в интриги тех дней. Теперь, по прошествии некоторого времени, всё описанное воспринималось ею иначе, чем тогда.

* * * *

- Нарзес, сын Эриотона, посланник королевства Лакои! - громко произнёс церемониймейстер, трижды стукнув по каменному полу зала тяжелым жезлом.
- Та ещё сволочь! - тихо произнесла Ленор.
Тяжелая дверь распахнулась, и в зал вошли двое. Впереди шёл высокий и очень худой лысый мужчина неопределённого возраста.
За ним следовал молодой брюнет с пижонской бородкой. Поначалу я не обратила на него  внимания, так как мой взгляд невольно был прикован к высокой фигуре посланника.
В его походке было что-то кошачье. Казалось, что он сейчас не просто приближается к трону Великой Матери, а подкрадывается, готовясь к нападению.
- От лица его Величества Лакои Сиятельного приветствую Великую Мать и желаю долгих лет благоденствия! Да пусть над её головой не сгущаются тучи и солнце одаряет её вечным светом! - громко произнёс Нарзес, остановившись перед троном, на котором восседала Сандра, и склонился в глубоком поклоне.
У посланника был по-настоящему красивый, хорошо поставленный голос, который никак не вязался с его долговязой нескладной фигурой.
- От лица клана Вересковых Пустошей приветствую Нарзеса, первого советника и посланника короля Лакои Сиятельного, - слегка склонив голову и мягко улыбнувшись посланнику, ответила Сандра.
Стоявшая возле трона Хелена что-то шепнула ей на ухо.
- Надеюсь, мудрейший Нарзес представит нам своего спутника? - спросила Сандра, переведя взгляд на брюнета.
- Слухи о всевидящем оке клана Мак'Фирсенов дошли и до нашего королевства, - вежливо ответил Нарзес, покосившись на Хелену. - Счастлив представить наследника трона королевства Лакои, принца Менелтора.
Брюнет, сделав шаг вперёд, отвесил сдержанный поклон.
- Рада видеть в своём доме столь сиятельную особу, - с медовой нежностью в голосе произнесла Сандра. - Надеюсь, что высокородные гости не испытывают дискомфорта?
- Гостеприимство клана Вересковых Пустошей вошло в легенды, - так же мягко ответил Нарзес.
Весь дальнейший разговор был похож на игру в кошки-мышки. Нарзес, источая елей, всячески превозносил красоты Вересковых Пустошей и предавался пространным речам о всеобщей сыновней любви населения Сидонии к Великой Матери сидов.
Кроме того, посол выразил восторг блистательной победой клана Вересковых Пустошей над презренным народом Маах. Благодарно улыбаясь, Сандра ответствовала не менее пышными фразами, всячески превознося достоинства короля Лакои и его мужественных сыновей. При этом все присутствующие одаривали друг друга самыми доброжелательными голливудскими улыбками.
Если бы я не знала о причине визита наших гостей, то наверняка решила бы, что сейчас речь пойдёт о составлении договора о вечной любви и дружбе. Прямо хоть снимай фото для рекламного проспекта "Добро пожаловать в Сидонию, страну вечного лета и самых широких улыбок!"
Мне все эти тонкости этикета уже начали порядком надоедать.
- Плут не знает, с кем связался! - шепнула мне на ухо стоящая рядом Ленор. - Он же не в курсе, кем была наша Санди в мире людей, и понятия не имеет, что переговоры в Коза Ностре проходят ничуть не хуже этих.
Она тихо хмыкнула и вновь изобразила на своём лице дружелюбие.
Наконец-то разговор начал плавно перетекать в нужное русло.
Нарзес, видимо, сожравший на подобных переговорах не одну собаку, понял наконец, с кем имеет дело, - до него дошло, что и Сандра  может сколько угодно долго продолжать сыпать любезностями, отвечая на его лесть. А стоявший за спиной посла наследник королевства Лакои, видимо, не сведущий в политесах, начал подавать признаки нетерпения.
И вот наконец-то Нарзес перешел к делу.
- Его Величество наслышан о прекрасных розах, что украшают цветник вашего клана, и выражает желание создать союз, укрепив его браком наследного принца с одной из ваших прекрасных дочерей. Его Величество уже осведомил об этом родителей прекрасной Бэт, подкрепив своё намерение подарком.
Слушая слова посланника, Сандра благосклонно улыбалась.
Зато находившийся тут же Гуял-Исша был темнее тучи.
Наследник с вызовом взглянул на загрустившего паладина.
- Я прекрасно понимаю желание Его Величества и ценю его прозорливость в установлении стабильности в Сидонии. Король Лакои известен своим стремлением к миру. Но я боюсь, что цветы, которые растут в саду нашего клана, недостойны его внимания, ибо их происхождение недостаточно высоко для столь высокородного и прекрасного юноши, - сказав это, Сандра изобразила на лице грустную улыбку.
Нисколько не смутившись, Нарзес лучезарно улыбнулся и произнёс, вложив в интонацию как можно больше мёда:
- Его Величество уполномочил меня сообщить Великой Матери, что он не видит во всей Сидонии более достойной партии для сиятельного принца.
Сандра благосклонно улыбнулась.
- Мудрый Нарзес, видимо, не осведомлён, что Бэт уже помолвлена вот с этим достойным молодым человеком, - она перевела взгляд на Гуял-Исша. - Но наш цветник обширен, в нём растут и другие прекрасные цветы, - обезоруживающе улыбнувшись, произнесла она.
На худом лице Нарзеса отразилось выражение глубочайшей скорби.
- Нам известно о предстоящей помолвке. Государь прославился как поборник древних законов, и поэтому Его Величество соблаговолил обратиться со своим предложением именно сейчас.
Сандра перевела взгляд на наследника, потом на Нарзеса.
- Уважаемый посол, видимо, имеет в виду ритуал поединка?
- Великая Мать прозорлива!
Я невольно посмотрела на Бэт. Она была бледна как полотно. Между тем Сандра обратилась к Гуял-Исша.
- Готов ли славный паладин принять вызов высокородного принца и решить в поединке, кто из вас достоин руки прекрасной Бэт?
- Да! Я готов! - буквально выкрикнул тот и тут же досадливо прикусил нижнюю губу, ведь подобное проявление эмоций противоречило этикету.
Представляю, что творилось у него в душе!
Сандра одобрительно кивнула и обратилась к послу.
- Древний ритуал будет полностью выполнен, и пусть провидение определит, кому достанется рука прелестной Бэт. О дне и месте поединка мы договоримся чуть позже. Надеюсь, что ни сиятельный принц, ни благородный посол Нарзес не ограничены во времени и согласятся погостить в моём доме. Заодно у нас будет время обсудить и другие вопросы.
- Гостеприимство - одна из благодетелей, - улыбнулся Нарзес. - Великая Мать желает обсудить какие-то другие вопросы?
- Королевство Лакои славится пышными лугами и бесчисленными стадами тучного скота. Колбасы, сыры и копчёное мясо, производимые в королевстве, пользуются заслуженной славой в Сидонии. До меня дошли слухи, что амбары постоялых дворов в королевстве буквально ломятся от этих продуктов. У нас есть желание наладить с королевством Лакои обмен товарами. Если это потребуется, воины клана возьмут на себя обязанности по охране обозов и складов. Как я слышала, недавно какие-то злодеи напали на один из постоялых дворов у границы и сожгли его.
После этих слов Сандры наследный принц Лакои крепко сжал кулаки и покраснел.
Нарзес по-прежнему выглядел спокойным, и только взгляд его глаз стал более жестким.

* * * *

Перелистнув страницу, Гражина задумалась.
Она прекрасно помнила тот лихой казацкий налёт на постоялый двор. 
По спине пробежали мурашки. Слишком глубоко это врезалось в память. Такое никогда не забудется.
Крики ужаса, ржание и храп коней, приятная тяжесть крепко сжимаемой в руке остро отточенной катаны - и лицо того парня, почти мальчика. А его глаза!
Зарубила! Она зарубила его, не моргнув и глазом. Подумать только, как это просто - отнимать чью-то жизнь! Только взмах клинка, и всё!  Запись об этом налёте теперь тоже хранится в одном из её дневников.
Чуть больше года прошло с того дня, а она помнит всё до мелочей, словно это случилось только вчера.
Подумать только, как Сидония изменила её! Всего три года назад она беспомощно стояла перед напавшим на неё гулем, зажмурив от ужаса глаза и почти теряя сознание, а год назад она недрогнувшей рукой рубила головы себе подобных!
- Что-то не так? - тихим голосом спросила Люси.
- Что? А, нет, всё нормально. Так, вспомнила кое-что.
Люси кивнула. Но если бы Гражина не была так поглощена своими мыслями, точно заметила бы испуг и настороженность в её взгляде.
Зябко поёжившись, Гражина  вновь углубилась в чтение своих записей.

* * * *

Вот уже трое суток король Лакои гостит в замке Чёрный Холм. Когда я в первый раз увидела его, то поняла, насколько ошибалась, представляя себе этого монарха. Не знаю, почему, но мне он представлялся неким горбоносым злыднем с бегающими глазками. Или полубезумным тираном, похожим на царя Ивана Грозного из классического русского фильма.
Но всё оказалось несколько иначе.
Внешность монарха была весьма заурядна, эдакий стандартный королёк-самодур. Впрочем, надо отдать ему должное, благородство в его облике, конечно же, присутствует, но, по мне, порой он несколько переигрывает, изображая суровость нрава. Этакий актёр-трагик, ушедший в образ короля Лира, да так в нём и оставшийся.
Но как же мне не понравились его глаза! В них зло и неприкрытое презрение! Такие глаза я видела только у гулей. Но я заметила и ещё кое-что. Он явно побаивается Сандры.
Впрочем, Сандра она только для нас. Для всех остальных она Преподобная Мать и, по правде говоря, её титул равен титулу римского папы в мире людей. Только с той разницей, что в Сидонии одна религия, и, так сказать, атеистов тут нет!
Титул Преподобной Матери - священен! Правда, о том, что Сандра ещё не прошла испытание, знали только мы, ну и, конечно же, старейшины, которые должны были совершить ритуал. Впрочем, день предстоящей церемонии уже был назначен, и Сандра, не скрывая от нас своего волнения, с трепетом ждала назначенной даты.
Конечно, тут следует оговориться.
То, что Сандра  действительно является Преподобной Матерью, в Сидонии не сомневался никто, даже высший совет магов.
Впрочем, я отвлеклась от темы.
Итак, переговоры начались буквально на следующий после прибытия Лакои день. Накануне вечером Сандра, Мила и Хелена более трёх часов обсуждали подготовку к переговорам.
И тут их мнения разделились.
Сандра была склонна развивать игру, которую она вела с Нарзесом, и, по её выражению, "заморочить голову этим прохвостам, а тем временем подготовить и начать полномасштабное вторжение в королевство Лакои".
Мила, как ни странно, в этот раз была настроена более миролюбиво и предлагала свой хитроумный план: чтобы поединок между наследником и Гуял-Исша не состоялся, устроить интригу с участием Скарлет, которой предстояло взять на себя роль влюблённой в наследника дурочки.
Хелене не нравился ни тот план, ни другой.
Не высказывая своих предложений, она разнесла в пух и прах идеи Сандры и Милы. Но они в конце концов что-то там придумали -  об этом можно было судить по довольным ухмылкам, с которыми наши дамы покинули будуар.
И вот сегодня переговоры начались. И как начались! Я до сих пор в шоке.
Когда король, его наследник и посол  вошли в комнату, отведённую для переговоров, им не было предложено сесть.
Сандра и Ленор, сидя в своих креслах, молча смотрели на вошедших и даже не поприветствовали их! И король, и его спутники были шокированы таким нарушением этикета. Но тем не менее быстро взяли себя в руки и молча заняли свои места за столом переговоров.
Меня потрясла Хелена.
Обычно всегда такая щепетильная в вопросах этикета, она сидела за столом и с наслаждением пила свой любимый кофе! При виде этого вызывающего зрелища Лакои, наверное, потерял дар речи!
Зато меня позабавил Нарзес.
Он явно смекнул, что всё происходящее - часть какого-то плана.
Приняв недопустимую по  этикету расслабленную позу и барабаня кончиками пальцев по столу, он с интересом ждал, что будет происходить дальше. В это время Лакои, похожий на закипающий чайник, испепелял взглядом Хелену.
И тут она, отставив в сторону свой кофе, резко поднялась из-за стола и, стремительно подойдя к королю, поставила перед ним зелёную коробочку с тем самым браслетом, подарком для нашей Бэт.
Лакои и принц аж подскочили!
- Поединок будет! Но не за руку и сердце Бэт! - громко и отчётливо произнесла Хелена. - Это будет поединок за твою жизнь! - она вскинула руку, указывая на наследника. - Ты умрёшь!
При этих её словах Лакои побледнел как мел.
Нарзес с нескрываемым интересом взглянул на Хелену.
- Ты умрёшь и возродишься проклятым гулем! - процедила сквозь зубы Ленор. - Чтоб я сдохла! - тихо выругалась она.
И тут я увидела тот самый легендарный взгляд Сандры. Она сидела молча и, казалось, была расслаблена, на её губах угадывалось некое подобие улыбки, но взгляд!
Он жег короля!
У меня по спине пробежали мурашки.  Мне трудно объяснить это, но  в её взгляде читалась смерть! Наши матроны шли ва-банк. В отличиe от короля и наследника, ошалевших от такого явного хамства, Нарзес ни на секунду не потерял самообладания.
- Господа, боюсь, что вы переходите рамки приличий! - произнёс он с видом человека, привыкшего к любым неожиданностям. - Перед вами король Лакои, а не собутыльник в таверне!
Сандра и бровью не повела.
Зато Хелена, взяв со стола депешу, добытую верными бошарами Ленор у перехваченного ими на границе гонца Лакои, метнула на Нарзеса гневный взгляд.
- Король?! Разве может называться королём тот, кто готов развязать войну в мирной Сидонии? Разве может называться королём тот, кто из-за своих шкурных интересов готов пролить кровь невинных? Если Его Величество уверяет, что стремится к миру и всячески заботится о благе своего королевства, то нам как любителям было бы интересно знать, зачем он интересуется, готовы ли  вожди союзных кланов предоставить войска для вторжения в Вересковые Пустоши? Этот документ подписан рукой короля! Думаю, что советнику Нарзесу известен текст послания.
Нарзес слегка поморщился, но промолчал. Лакои недобро сверкнул глазами.
Между тем Хелена отложила послание и продолжила:
- Любой пастух в Вересковых Пустошах знает, что уже скоро состоится помолвка между паладином Гуял-Исша и Бэт! Но король, тем не менее, отправляет её матери послание с предложением о заключении брака между девушкой и наследником! Я знаю, что это сделано умышленно! Цель ясна! Это сделано для того, чтобы устроить поединок между наследником и женихом Бэт! Вы уверены, что паладин никогда не откажется от поединка, ибо это позор. Смерть сына главы клана Зелёных Дубрав втянет клан в войну, что вы разжигаете! И вы все убеждены,  что принц непременно победит! Гуял-Исша опытный паладин, и ваша уверенность в его поражении означает только одно - вы применили колдовство. И я догадываюсь, какое! А посему, получив от вас вызов, мы имеем право ответствовать! Мы заявляем: поединок будет парным! Старший мужчина клана Вересковых Пустошей вызывает на бой короля Лакои! И отказаться вы не можете, ибо, если сделаете это, король Лакои потеряет лицо, что ляжет позорной тенью на весь его  род!
Хелена замолчала.
- Я вызываю тебя! - процедил Алекс, не отрывая яростного взгляда от Лакои.
Тот смерил Алекса ненавидящим взглядом.
- Кто ты по сравнению со мной?! Ты вошь, копошащаяся в пыли у моих ног! 
- Прямой потомок Бриана Кровавого, наследного императора Сидонии, сына банши и мужа той, в чьих венах течёт кровь Неистовой Бадб! По крови родной брат Преподобной Матери! Твои предки пасли коз на склонах туманных гор, когда наш род царствовал и в мире людей, и в Сидонии! - как можно отчётливее произнесла Сандра, по-прежнему не отрывая своего тяжелого взгляда от короля.
Глаза Лакои расширились от изумления.
- Ты не веришь словам, сказанным Преподобной Матерью? - спросила Хелена.
Лакои подавленно молчал. Но Нарзеса действительно было трудно выбить из колеи. Его голос по-прежнему был бесстрастен:
- Каковы будут условия поединка?
- На границе Вересковых Пустошей и королевства Лакои будет огорожена арена. Схватка будет парной. Противники бьются только оружием ближнего боя. Выбор оружия остаётся за поединщиками. Бой на смерть. Если соперник будет ранен, то боец, нанесший рану, обязан добить его и покинуть арену. Если в процессе боя смерть настигнет его напарника, то только тогда он вновь вступит в схватку с оставшимся в живых противником. Схватка будет происходить в присутствии посланцев от Совета Старейших! Все прочие, кои возжелают наблюдать за схваткой, должны находиться от арены на расстоянии двух полётов стрелы!  - каждое слово Сандра произносила чётко и торжественно, словно судья, оглашающий приговор.
- Зачем вам всё это? - спросил Нарзес.
- Чтобы меньшая кровь предотвратила пожар войны. Чтобы покарать тех, кто нарушил законы Сидонии! Чтобы не страдали невинные! Чтобы искоренить человеческую скверну, проникшую в наш мир! - отчеканила Сандра. - Вы жаждали крови, и вы её получите с избытком. Вы напьётесь ею сполна! Но это будет кровь рода Лакои!
- Рыжая бестия! Мила великолепна! - очень тихо, чтобы это услышала только я, произнесла Ленор.
- А где она сама? - так же тихо спросила я.
- Мила вышла на охоту, - ответ Ленор был странным и загадочным.

* * * * *

Гражина всегда восхищалась авантюризмом и смелостью Ленор, но Мила, дерзкая, расчётливая и дьявольски опасная, вызывала у неё поистине неподдельный, почти детский восторг.
Когда после своих таинственных отлучек Мила неожиданно появлялась в замке, это выглядело феерично.
Прекрасно сложенная, высокая, пахнущая кожей и конским потом, звеня шпорами и бряцая оружием, она стремительной, пружинистой походкой натренированной хищницы входила в главный зал замка с гордо поднятой головой и дерзким огоньком в глазах. Сердце Гражины замирало при виде этой рыжеволосой фурии.
Казалось, что вместе с Милой в зал врывается ветер, несущий запах полынных степей и бесконечную даль дорог.
Гражина откровенно, но по-доброму завидовала Миле, завидовала её беспредельной независимости и дерзости. Она завидовала ей завистью тихой домашней девочки мечтающей о приключениях и романтике странствий.
Мила - дикая рыжая кошка, которая гуляет сама по себе. Так Гражина думала о ней до тех пор, пока не случилась вся эта история с вызовом.
- Росомаха! - так сказала Ленор.
И как позже убедилась Гражина, это было истиной правдой. Мила-Росомаха, бошар-асассин со способностями минтада! И всё равно она боготворила эту рыжую бестию.
Боготворила и втайне мечтала быть такой же яркой и такой же до умопомрачения великолепной.
Вздохнув, Гражина перевернула страницу своего дневника.

* * * * *

С  момента, как был брошен вызов, прошло три дня. Но, как выяснилось, с тех пор в политике наших гостей мало что изменилось. С дальних рубежей приходили неспокойные вести. Королевство Лакои и союзные ему кланы начали стягивать войска к столице королевства. В качестве контрмеры по указу Алекса прославленная в сражениях с Маах конница Вересковых Пустошей двинулась к границам земель клана.
Напряжение росло.
Сам король Лакои заявил, что покидает  Чёрный Холм и ровно через семь дней будет ждать Алекса и Гуял-Исша в ранее условленном месте, чтобы там окончательно решить все разногласия.
Мы с Сандрой и Хеленой находились на балконе замка и обсуждали происходящие события, когда к нам вышел Нарзес.
Вежливо поклонившись и произнеся приличествующую этикету фразу с пожеланием долгих лет счастливой жизни Преподобной Матери, он сообщил, что от лица своего господина пришел поблагодарить нас за оказанное гостеприимство и сообщить, что сегодня днём Его Величество король Лакои в сопровождении наследника и свиты покидает гостеприимный замок клана Вересковых Пустошей.
Сандра ответствовала ему и неожиданно для Нарзеса, да и для меня тоже, вдруг предложила советнику присоединиться к нашей беседе.
- От столь лестного предложения Преподобной Матери нельзя отказаться, - вкрадчивым голосом ответил тот.
Сандра милостиво улыбнулась.
- Вам предстоит долгая дорога, и в обязанности первого советника входит развлечение своего короля различными беседами, - мягким голосом произнесла она. - Хелена только что рассказала нам очень занимательную сказку. Я уверена, что она заинтересует и господина советника, и Его Величество короля Лакои.
- Уверен, что Всевидящее Око знает много занятных историй, - вежливо ответил Нарзес.
- История повествует о неком могучем монархе. Его королевство процветало и благоденствовало. Семья монарха, назовём его Рексом, была самой счастливой семьёй. У монарха было два сына и прекрасная дочь. Девочка росла подобно цветку, впитывающему соки жизни и набирающему силы, чтобы однажды расцвести невиданной красотой.
И вот этот день настал. Из забавной девочки принцесса превратилась в ослепительной красоты девушку!
- Счастливые родители, прекрасная дочь и два мужественных сына - это истинное сокровище для любой семьи, будь то король или печник, - произнёс Нарзес, но даже я заметила промелькнувшее в его глазах беспокойство.
- О, да! Это настоящее сокровище для семьи, - согласилась Сандра. - Итак, наша принцесса расцвела, родители, не чаявшие души в своей прекрасной дочери, начали уже подумывать о достойной партии для неё. Но как раз в это время случилась война. Король созвал в свою столицу самых верных паладинов и вассалов.
Казалось, Нарзес весь обратился в слух. Он очень внимательно слушал то, что говорила ему Сандра.
- В прекрасной столице королевства вдруг появилось столько мужественных юношей! Неудивительно, что юная принцесса, гуляющая по саду, случайно столкнулась с одним из них. Грациозный, как юная дева, с мягким голосом и прекрасными манерами, этот юноша сразу понравился ей.
- Это удел молодых дев - влюбляться в столь достойных юношей, - кивнул головой Нарзес.
Сандра мягко улыбнулась.
- Да, этот юноша был прекрасен! Его карие глаза очаровали принцессу. Сердечко юной девы забилось куда чаще, когда юноша взял в руки свою лютню и спел ей песню, сочинённую им. В той песне юноша рассказывал, как давно и безнадёжно влюблён в принцессу, как его сердце разрывается от неразделённой страсти. Девушка была так растрогана, что даже позволила прекрасному юноше поцеловать свою руку.
- Опрометчивый шаг со стороны принцессы. Не следует так доверять случайным знакомым, - покачал головой Нарзес.
- Что с неё взять? Она была так юна и неопытна. На следующий день они снова встретились, и вновь он пел ей прекрасные песни, прославляющие её неземную красоту. Так они тайно встречались несколько дней. Его карие глаза, взирающие на девушку с выражением величайшей любви, его длинные рыжие волосы, его нежный, словно журчание ручейка, голос, весь его образ очаровывал принцессу! И вот во время одного из свиданий юноша опустился перед принцессой на колено, взял её за руку и со страстью в голосе предложил свою руку и сердце! Принцесса ничего не ответила своему возлюбленному, только погладила его рыжую голову и убежала в свой замок.
- Благоразумно, - согласился Нарзес. Сейчас выражение его глаз  никак не вязалось со спокойным выражением его лица.
Даже я поняла, что сказка, которую рассказывала Сандра, не совсем обычна. Между тем она продолжала.
- От нахлынувших  чувств и эмоций принцесса спряталась в своей комнате и зарыдала. Этот плач услышал её брат и, войдя к ней, поинтересовался, что так опечалило его сестру.  И принцесса рассказала ему всю правду о том, что случилось в эти дни. Когда принц услышал, что некий безродный юнец вскружил голову его сестре, он тут же воспылал гневом и выбежал в сад, где на одной из аллей увидел игравшего на лютне рыжеволосого юношу. Охваченный  гневом принц обнажил свой меч и бросился на обидчика. Но и юноша оказался не из робкого десятка. В ту же минуту вместо лютни в его руках сверкнул клинок!
Нарзес  буквально впился глазами в Сандру.
- Схватка была стремительной! Рыжеволосый юноша владел непривычными для принца приёмами фехтования и с первого же удара рассёк его грудь. Когда садовник нашел бездыханное тело принца, распростёртое на дорожке сада, принцесса поняла, кто был убийцей её брата. Стража несколько дней искала в городе стройного рыжеволосого юношу, но безрезультатно! Он пропал, словно его и не было! Всё королевство погрузилось в траур, королева одно за другим писала письма своему мужу-королю, который со своей свитой и старшим сыном находился в дальних краях и вёл переговоры. Один за другим гонцы отправлялись в те края, но ни один из них туда так и не доехал! Огромные стаи волков, рыскавшие по окраинам королевства, нападали на всех, кто проезжал в тех местах, и ни одному гонцу не удалось добраться до страны, где находился их король! - сделав небольшую паузу, Сандра улыбнулась. - Фи, советник, что Вы так напряглись? Это же сказка!
Нарзес молчал. Сандра продолжила.
- И вот мы добрались до конца этой истории. Наша принцесса так горевала по погибшему брату, что мир перестал радовать её. Она отказывалась разговаривать с кем-либо. Отказывалась от пищи и совсем сникла. И вот в один из дней, когда королева и принцесса сидели на балконе своего замка, ну, как мы сейчас, королева увидела, что возле ворот стоит торговка с корзинкой спелых сочных персиков. «Позовите эту женщину!» - приказала королева, и уже через пару минут торговка стояла перед ней. «Какие прекрасные фрукты!» - произнесла королева. «Это персики из моего бывшего сада», - ответила торговка.
Королева поинтересовалась, почему она так говорит, и торговка поведала, что её персиковый сад находился возле одного из постоялых дворов. Банда разбойников напала на этот постоялый двор, убила всех, кто находился там, разграбила и сожгла его. Муж женщины бросился спасать сад, ведь огонь перекинулся и на росшие там деревья. Но разбойники убили его, разорили их дом и умчались. Сад сгорел, от него осталось только одно дерево. Именно с него эти персики. Лишившись дома, женщина решила пойти в город и обменять их на вяленое мясо и соль, ибо кроме персиков у неё ничего не осталось.
Королева и принцесса пожалели женщину, ведь она была ещё совсем молода и красива, но уже изведала горечь вдовства.  «Благодарю тебя за эти слёзы, - сказала молодая вдова и, выбрав самый сочный персик, протянула его принцессе. - Оставайся всегда такой прекрасной и нежной, как этот солнечный фрукт», - произнесла она и, попрощавшись, ушла.
Сидя на балконе, принцесса любовалась персиком. Он был так соблазнительно сочен и красив, что она откусила кусочек. И тут королева увидела, как принцесса побледнела и безмолвно упала. Её глаза закрылись!
- Вот молодёжь! Что ни дай им в руки, они всё в рот... - тихо произнесла Хелена.
Сандра, не дав ей договорить, продолжила:
- Королева призвала самых маститых и сведущих в медицине и магии людей. Но те, осмотрев принцессу, только пожимали плечами. Учёные мужи в один голос говорили только одно: принцесса жива, но она находится в глубоком сне, и заклятие, наложенное на неё, столь сильно, что даже самые умелые кудесники королевства не смогут его снять! В гневе королева велела казнить всех призванных ею учёных. Принцессу по приказу королевы положили в хрустальный гроб и поставили его в самом глубоком подземелье замка.
- И что вся эта аллегория означает? - слегка дрогнувшим голосом спросил Нарзес.
Одарив советника самым добрым взглядом, Сандра улыбнулась.
- Провидение оберегает принцессу. Ведь в том королевстве грядёт большая война, и если погибнут король, его старший сын и королева, то рано или поздно придёт тот, кто сможет пробудить юную принцессу.
Сандра встала.
У двери, ведущей с балкона, она остановилась и, обернувшись к побледневшему Нарзесу, произнесла:
- Прощайте, советник. Надеюсь, что нам суждено ещё встретиться.
- Ведь это была не сказка? – спросила я, когда мы с Хеленой остались наедине.
- Дыши глубже, дорогая, - ответила она.

* * * *

- Да, сказочка-то жестокая. Такое и братьям Гримм в наркотическом бреду не привиделось бы! – вздохнув, тихо пробормотала Гражина и что-то подправила в тексте.
Тогда ей казалось, что она находится в каком-то страшном сне.
Одно дело - наблюдать происходящие события со стороны, и совсем другое - находиться в гуще всех этих событий. Как же ей тогда было страшно!
Особенно когда пришло понимание всей глобальности происходящего.
- Люси! - позвала Гражина. - Люси!
Ответом была тишина.
Уютно устроившись в мягком кресле, Люси спала сном праведника.
Гражина улыбнулась и вновь занялась дневником.

* * * * *

В любом населённом пункте, будь то деревня или город, существуют места, где жители любят проводить часы досуга.
Места, где устраиваются шумные народные гуляния, куда тихими вечерами устремляются влюблённые парочки, где под вечными звёздами кто-то тихим шёпотом произносит вечные, как эти звёзды, слова "я тебя люблю".
Места, куда порой приходят старцы, чтобы погреть на солнышке свои косточки и в тихой грусти вспомнить времена бесшабашной молодости, когда они были полны сил и жизненной энергии.
В Вересковых пустошах таким местом стал Кроличий холм.
Сотни поколений сидов справляли тут свадьбы, собирались на общинные советы, чтобы совместно решить насущные проблемы, испокон веков в день летнего солнцестояния мужчины устраивали тут кулачные потехи, соревнуясь в силе и ловкости, чтобы показать себя перед соплеменниками и потешить своё мужское "Я" восхищёнными взорами своих жен и невест.
А в ночь первого летнего полнолуния тут разворачивается поистине волшебная феерия! Склоны холма расцвечиваются жарко пылающими кострами, вокруг которых под звуки флейты и волынки, словно призраки, скользят в огненном танце грациозные фигуры полуобнажённых эльфиек.
Легендарные таинственные животные, единороги, приходят в эту ночь на вершину холма. Только в эту ночь добывается могучее магическое средство - молоко единорога!
Только в эту ночь волшебные животные позволяют эльфийкам украсить себя гирляндами цветов и катают юных дев по склонам Кроличьего холма. И горе чужаку, татем прокравшемуся сюда в полуночный час, чтобы увидеть своими глазами это волшебное действо.
От зорких глаз крохотных, стремительных, словно маленькие шаровые молнии, фей не спрятаться, не утаиться ни в чаще кустарника, ни в высокой траве.
Везде найдут глазастые! Везде усмотрят! Зальются, словно колокольчики, задорным смехом, замутят, наведут морок, и кем бы он ни был, навеки ослепнет нежеланный гость, ибо огненный танец есть таинство великое, и только избранный может присутствовать на холме в эту волшебную ночь.
Много праздников в Сидонии, праздников больших и малых. Любят сиды и фейри веселиться!
Работают от души и веселятся от сердца, но праздник огненного танца - исключительный!
Именно тут, на вершине Кроличьего холма, после битвы при Таильтиу остановились на отдых воины Великой Праматери.
Горстка израненных и обессилевших храбрецов, преданных вероломными людьми, обманутых ложными обещаниями дружбы и поддержки, отчаявшихся и потерявших надежду на спокойную мирную жизнь.
Они были настолько измотаны, что даже не помышляли о мести. Их тела истекали кровью, а души были иссечены глубокими ранами.
Нежные милосердные руки эльфиек исцелили их раны, единороги дали им своё молоко, чтобы истерзанные тела окрепли и налились прежней силой, а белая волчица подарила часть крови своего племени, чтобы в исцелившихся сердцах вновь засиял огонь мужества и стойкости.
Тут, на вершине Кроличьего холма, Великая Праматерь завещала им унять в душах жажду мести и вошла в жертвенный огонь, чтобы добровольно отдать жизнь ради своих детей и наделить их бессмертием.
С тех пор из поколения в поколение возрождается она, чтобы заботиться о детях своих и дарить им материнскую любовь.
Отсюда и пошел народ богини Дану, Тауты-сид!
С тех самых пор повелась традиция огненного танца.

* * * * *

Полдень.
Лёгкий ветерок волнует высокую траву на вершине Кроличьего холма, в опутанных цветущими вьюнками зарослях шиповника самозабвенно стрекочут кобылки.
Воздух напоен дурманящим сладким ароматом разнотравья и свежескошенного сена.
- Чтоб я сдохла! Терпеть не могу ждать!
Ленор смахнула с лица прядь золотистых волос и, приподнявшись на локте, с досадой посмотрела в сторону тропинки, ведущей от подножия холма.
- Да расслабься ты уже. Всё будет нормально! - с ленцой в голосе отозвалась Хелена.
Положив руки под голову, она лежала на спине и, словно кошка, жмурилась от удовольствия, наслаждаясь ароматами трав и теплом ласкового солнышка.
- В отличие от некоторых я не обладаю даром предвидения! - огрызнулась Ленор.
- Ну, я же спокойна, значит, и ты остынь.
Ленор только вздохнула.
- А ведь могла бы и рассказать, если уже знаешь, чем всё закончилось! - недовольно пробурчала она, метнув на Хелену укоризненный взгляд.
Не открывая глаз и не меняя позы, та только улыбнулась.
- Не дождёшься!
- Язва!
- Я знаю, - Хелена приоткрыла глаз и покосилась на Ленор.
- Нет, вы только посмотрите на неё! Ты мне всё расскажешь! Ты мне всё расскажешь! - с этими словами Ленор накинулась на Хелену и принялась её щекотать.
- Пусти! Пусти! - звонко захохотала та.
- Я тебя пущу! Я тебя так пущу!
- Отпусти, дура!
- Ах, я ещё и дура! Ну, держись!
С хохотом и визгом обе покатились по мягкой траве. Их шуточная потасовка продолжалась недолго. Тяжело дыша после отчаянной возни, они так и замерли, обнявшись.
- Ну, скажи, - прошептала Ленор, склонившись над Хеленой.
Та отрицательно качнула головой.

- Скажи! - проведя рукой по её волосам, Ленор нежно поцеловала Хелену в губы, потом в шею.
- Не скажу! - прерывисто дыша, прошептала та, ещё крепче прижимаясь к Ленор, и тихо застонала, прикусив нижнюю губу. - Мессалина!
- Я знаю! - жарким шепотом ответила Ленор, вновь целуя её в губы...

* * * * *

- А вы, я смотрю, без мужа не особо-то и скучаете! - внезапно раздавшийся голос Сандры прервал их взаимные ласки.
Словно нашкодившие девчонки, женщины отпрянули друг от друга и сели поодаль.
- Мы... мы ждали тебя! - стыдливо покраснев и потупив глаза, сказала Хелена, нарочито тщательно отряхивая с одежды приставшие травинки. В её голосе звучало разочарование.
- Ну, уж извините, что помешала! Горячие штучки! - снисходительно улыбаясь, пожала плечами Сандра.
- Какие есть! Не забывай, что мы... - развела руками Ленор.

- Ладно-ладно, остынь! - засмеялась Сандра и опустилась на траву между Хеленой и Ленор.
- В общем, могу тебя успокоить. Ваша семейная идиллия остаётся незыблемой, - уже серьёзно сказала она, взглянув на Ленор. - Алл наотрез отказался от столь соблазнительного предложения, как брак с Лилит, и даже обиделся на меня. Подозреваю, что и вам обеим он выскажет всё, что думает на этот счёт, - Сандра улыбнулась, заметив, как после её слов просияла Ленор.
- Ничего, мы это быстро урегулируем! - произнесла та, переглянувшись с Хеленой.
- Кто бы сомневался! - засмеялась Сандра. - А сейчас была тренировка, как я поняла. С вами точно не соскучишься! Взрослые бабы, а ведёте себя, ей-Богу, как дети!
- Мы обаятельные! - поджав губы, ответила Ленор.
- За что и люблю вас, прохвосток! Но давайте-ка о деле! - посерьёзнела Сандра. - Дурные вести. Сегодня утром прибыл гонец с побережья. Гули объявились и там! Нам надо спешить. Хочу надеяться, что Чёрная ведьма действительно знает о гулях всё.
- Можешь не сомневаться, Санди поможет нам. К тому же, её орки хорошие воины, - сухо ответила Хелена.
- Тогда я пойду отдам распоряжения насчёт подготовки к отъезду, - встав и поправляя одежду произнесла Ленор.
Сандра кивнула.
- У тебя есть что сказать? - тихо спросила она, взглянув на Хелену, когда Ленор скрылась из виду.
Обхватив колени руками, Хелена сидела рядом и некоторое время молчала.
- Нам нужен Дорго, - наконец произнесла она.
При упоминании имени дракона по спине Сандры пробежали мурашки.
Слегка раскачиваясь и устремив взгляд в неведомую даль, Хелена опять погрузилась в раздумье.
- Я отправила вестового в земли клана Зелёных дубрав. Думаю, ваш зять не откажет нам в помощи с войском.
- Гуял Исша славный паладин, - бесцветным голосом отозвалась Хелена.
Сандра обеспокоенно посмотрела на подругу.
- Что-то не так? - спросила она.
- Не могу понять. Что-то всё время ускользает от меня. Я чувствую, что хожу вокруг да около. Оно лежит на самой поверхности, а я не могу понять, что, - задумчиво ответила Хелена.
- Сидонию ждёт большая война, - после непродолжительной паузы произнесла Сандра.
- Я знаю, - тихим голосом отозвалась Хелена. - Грядёт новая война кланов.
- Гули - это только начало, - согласилась Сандра.
Они вновь замолчали, и только кобылки в зарослях шиповника продолжали свой самозабвенный концерт жизни.
- Тебе никогда не бывает страшно? - тихо спросила Хелена.

- Трудно быть легендой. Порой я чувствую всю свою ничтожность, свою беспомощность перед этим миром. Сидония огромна, и нам предстоит сделать её такой, какой она была изначально, сделать её тем раем, который мы потеряли. Преподобная Мать! А кто я такая?! Да всего лишь обычная баба, которая хочет быть слабой, а порой и наивной до глупости! Хочет растить своих детей и внуков, хочет мазать им зелёнкой разбитые коленки!
А когда я вижу, как Алл нет-нет, да хлопнет Ленни по заднице или прижмёт в уголке, то завидую ей! - Сандра умолкла и погрузилась в свои мысли, но Хелена продолжала слышать то, что было не досказано, и ей было больно.
Сидя на вершине Кроличьего холма, они молчали и думали каждая о чём-то своём…

* * * * * *

Тонкая грань между ночью и рассветом.
Только-только на востоке начинает светлеть небо, но в мире ещё царствует ночная мгла.
Утихли, угомонились ночные твари. Умолкли трели волшебников ночи - соловьёв, утомились и затихли в своих норках сверчки.
Большая сова бесшумной тенью спешит после удачной охоты в своё гнездо.
Русалки светлыми призрачными силуэтами неслышно скользят между деревьев, чтобы скрыться в родниковой прохладе тёмных омутов лесных озёр.
Ночь утихает, засыпает, словно утомлённая страстными ласками молодая любовница.
Из сырых низин, клубясь и извиваясь, будто щупальца неведомого призрачного чудовища, поднимаются клубы белёсого тумана, чтобы заботливо укрыть своей влажной прохладой луга, рощи и леса, чтобы напоить их живительной силой в преддверии долгого и жаркого летнего дня.
Умолкли таинственные звуки ночи.
Мир словно затаил дыхание в томительном ожидании рассвета.
В этот ранний час из ворот замка "Чёрный холм" выехали четыре всадника.
Тишина…  Только приглушенный вязким туманом топот копыт да тихий разговор.
Неспешно доехав до затягивающейся туманом развилки дорог, всадники остановились.
Несколько коротких фраз - и один из них уверенно направил своего коня на дорогу, ведущую на север, в земли клана Кробан.
Минута-другая, и силуэт всадника скрылся в предрассветной мгле.

- Прохладненько, однако! - поёжилась Ленор. - Ума не приложу, как Мила не боится вот так, одна, ночью?!
- Одно слово - Росомаха! - тихо отозвался Алекс. - Она считает, что попутчики и охрана будут ей только обузой. Мила предпочитает действовать в одиночку. Ладно, поехали, что тянуть.
Алексу ужасно не нравилось, что Сандра отправила Милу за Лилит.
Недавний разговор в таверне до сих пор не давал ему покоя, и слова Сандры о том, что Лилит всего лишь должна прибыть ко двору, он считал банальной отговоркой.
Он прекрасно знал:  если Сандра затеяла что-то, призванное послужить на пользу ей или общему делу, то любыми способами добьётся желаемого, её уже ничто не остановит.
Конечно же, Алекс признавал, что Лилит прекрасна и соблазнительна, но он не строил на её счёт никаких планов. Считая девушку всего лишь своим другом и имея в женах Ленор и Хелену, он даже не помышлял в её лице заполучить любовницу.
- С друзьями не спят! - заявил он, когда Ленор попыталась завести с ним разговор о Лилит.
Алексу жутко не понравилось, что Ленор и Хелена заняли позицию Сандры и вчера вечером дважды пытались возобновить странный разговор о наследнике.
Вся история казалась ему дурным анекдотом, но он чувствовал, что за этим кроется нечто серьёзное.
Но никак не мог понять, что.
Гражина вот-вот должна была произвести на свет будущего короля Вересковых пустошей. Алекс знал, что на этого ребёнка Орден во главе с Сандрой имеет большие виды, тем более что Хелена напророчила ребёнку большое будущее.
В сокровищнице Ордена сейчас находился флакон с чудодейственным зельем, изготовленным Скарлет из молока единорога.
Магическое снадобье было приготовлено специально для сына Гражины, ибо ему в отличие от прочих детей по воле Преподобной Матери надлежало одним махом перешагнуть детский и отроческий возрасты.
Алекс помнил, как действует это зелье. Он видел, как, смешав эликсир со своим грудным молоком, Ленор давала его самой Скарлет. Потчевали им и Санди, и Марию.
Он помнил, как, приняв этот эликсир, взрослели его дочери.
За какую-то неделю из крикливых и беспомощных грудничков они превращались в нескладных девочек-подростков, а потом и во взрослых девушек.
К этому Алекс до сих пор не мог привыкнуть.
От раздумий его отвлёк голос Хелены.
- К полудню мы должны быть в "Хмельной вдовушке", - произнесла она и, иронично улыбнувшись, покосилась на Алекса.
Уж кто-кто, а она-то знала, какие мысли крутились сейчас в его голове.
Хелена тронула поводья, и её конь послушно двинулся вперёд.
Ночная тьма сменялась туманным, бесцветно-молочным рассветом. В довершение ко всему начал сыпать мелкий противный дождик…
- Чтоб я сдохла! И угораздило же нас выбраться в такую пердь! Я бы с удовольствием поспала ещё часика два! - недовольно пробурчала Ленор.
- Ага, а потом ты бы и ныла, что мы вынуждены тащиться по самой жаре! В полдень мы будем на постоялом дворе, там отдохнёшь, а рано утром мы вновь двинемся в путь, - резонно возразила Хелена.

Маленькая кавалькада, миновав ухоженные поля, углубилась в лес.
Едущий впереди своих жен Алекс был погружен в тревожные раздумья.

- Гражина вот-вот родит будущего короля. Какого чёрта Сандра так желает, чтобы Лилит стала моей третьей женой и подарила клану ещё одного наследника? Дурной сон, ей-Богу! Родовое проклятие - да, у нас рождаются только дочери. И что? Сандра не может блажить, да и мои красавицы, как ни странно, горячо поддерживают эту идею.
Значит, они что-то знают, но скрывают от меня!
Мила тоже, видимо, в курсе, но эта рыжая прохвостка всегда была себе на уме.
Какой-то бабий заговор!
Может, это какая-то проверка? Но что им нужно?
Наследник! Какого чёрта им понадобился ещё один наследник?!
Гарем, мать твою! Тоже мне, падишах!
Нет,  хватит с меня!
Лилит очень красивая, но брать её в качестве третьей жены - это уже перебор!
Сказал - нет, значит, нет!
Без Хелены тут точно не обошлось!
Ты слышишь меня, маленькая плутовка?
Знаю, слышишь! Забудьте о своей затее!

Конечно же, он знал, что его мысли открыты для Хелены, но это его нисколько не смущало.

* * * * *

Светало.
Моросящий дождик прекратился.
Первые лучи утреннего солнца раззолотили вершины деревьев, но тут, под пологом леса, было ещё сумрачно и сыро.
Неожиданно конь Алекса вскинул голову и, захрапев, настороженно запрядал ушами.
- Ну-ну, тихо, тихо! - Алекс натянул поводья и успокаивающе потрепал коня по шее.
Что-то крупное заворочалось в кронах деревьев.
- Гарпия, - спокойно произнесла Хелена.
Словно в подтверждение её слов, сверху послышался истошный хохот, треск веток и хлопанье огромных крыльев.
Алекс прекрасно знал, что поодиночке гарпии не представляют никакой опасности и при встрече стараются скрыться.
Так было и в этот раз.
Задрав голову, он попытался рассмотреть тварь, но, видимо, из скромности гарпия поспешила улизнуть, и только пара шишек, упавших на землю, да посыпавшиеся вниз сухие сосновые иголки указали то дерево, на котором она только что сидела.
Ленор нервно хихикнула.
Алекс вновь потрепал коня по шее и тронул поводья.
Когда они выехали из леса, уже совсем рассвело.

От утреннего тумана не осталось и следа. Природа встречала новый день, приветствуя его птичьим многоголосьем и искрящимися бриллиантами росы на траве.
- Алл! Алл! - позвала Хелена.
Он оглянулся.
- Я хочу попросить тебя кое о чём. 
- О чём?
- Только не удивляйся моей просьбе. Ладно?
- Обещаю.
- Когда мы будем в "Хмельной вдовушке", постарайся прислушаться к своим чувствам.
- Не понял!
- Хозяйка постоялого двора - одна из наших.
- Ну и что?
- Просто я хочу тебя попросить: когда ты её увидишь, постарайся прислушаться к своим чувствам.
- Я её видел раньше?
- Нет, не думаю.
Алекс непонимающе пожал плечами.
- А что я должен почувствовать? Надеюсь, вы не собираетесь и её сватать за меня?
Ленор хохотнула.
- Нет, её сватать за тебя мы не будем, - спокойным тоном ответила Хелена. - Просто я хочу, чтобы увидев её, ты постарался прислушаться к тем эмоциям, которые у тебя возникнут. Договорились?
Алекс кивнул.
- Только все эти ваши затеи мне начинают порядком надоедать. Может, кто-то из вас просветит меня, что происходит?
- Алл, всему своё время. Уже скоро ты всё узнаешь! – улыбнувшись, ответила Хелена. - Ты только не забудь о моей просьбе. Хорошо?
- Договорились. 

* * * * *

- Морхез! - властным тоном позвала Сандра. - Морхез!
Тяжелый бархатный занавес шевельнулся, и из-за него вышел советник Чёрной ведьмы.
- Слушаю, моя госпожа, - склонившись в низком поклоне, произнёс он.
Сандра положила книгу на журнальный столик, поднялась из кресла и, заложив руки за спину, подошла к окну.
- Сегодня родится король Вересковых пустошей, - глядя на живописный вид за окном, произнесла она.
- Да, госпожа.
- На столе в моём кабинете стоит шкатулка. Сегодня же отправь гонца в Чёрный холм! Пусть он передаст шкатулку лично в руки Гражине, это мой подарок для короля!
- Слушаюсь, госпожа! Будут ещё распоряжения? - всё так же склонившись в поклоне, спросил Морхез.
- Завтра я жду гостей. Вели подготовить Ореховые апартаменты.
- Госпожа ожидает визита уважаемых родителей?
Сандра слегка наклонила голову.
- Это всё? - после небольшой паузы спросил Морхез.
- Вернулись наши охотники?

- Увы, нет, госпожа. На рассвете прибыл вестовой от Гхола. Они нашли только одно логово гулей, но оно брошено.
Не оборачиваясь, Сандра нахмурилась.
Видя недовольство своей госпожи, Морхез склонился ещё ниже.
- Гхол делает всё возможное, чтобы исполнить приказание госпожи, но гули словно сквозь землю провалились.
- Пусть придумает что хочет, но чтобы к завтрашнему дню в подвале замка на цепи сидело не менее двух гулей! Мне наплевать, что он делает всё возможное, пусть хоть из-под земли их достаёт, но чтобы гули были!
- Да, госпожа, - едва слышно отозвался советник. - Нижайше прошу меня простить за дерзость, но, может, Гхолу и его оркам стоит поискать гулей на побережье? По слухам, их недавно видели там.
- Пустое! - Сандра закрыла глаза и качнулась на каблуках. - Отправь к Гхолу ещё пару сотен бойцов, пусть они оцепят Турову рощу и хорошенько прочешут её.
- Госпожа уверена?
Сандра метнула на советника гневный взгляд.
- Госпожа знает! Исполняй, живо!
Сложив на груди сухие, как у мумии, руки, Морхез беззвучно попятился и скрылся за занавесом.
Санди-ведьма вновь закрыла глаза.
Гули! Мерзкие твари! Не живые, не мёртвые, но тем не менее существующие и плодящиеся! Проклятье Сидонии и проклятие мира людей!
В порыве ярости и омерзения она сжала кулаки.
- Вырезать всех! Как бешеных собак вырезать! Всех до последнего! - сквозь зубы процедила она.
- Э, нет! Не всех! - Сандра криво усмехнулась.
Пару десятков этих тварей она отправит в мир людей.
- Да воздастся вам сторицей!

* * * Продолжение следует * * *

"Гармония и красота мира, в его бесконечном многообразии и стремлении к совершенству."

Смерть есть только один шаг в нашем непрерывном развитии. Таким же шагом было и наше рождение. В череде смертей и рождений сиды и эльфы обретают бессмертие и горе тем кто не помнит своих прошлых жизней ибо тогда он - человек.

Из записей Эльгара Хальмского

Сиды, эльфы и фейри, орки, тролли, гарпии и горгульи, драконы и единороги - кого только не встретишь в Сидонии!
Вся эта мешанина вызовет растерянность и непонимание у непосвящённого.
Давайте представим себе некоего гипотетического туриста, прибывшего в Сидонию по путёвке не менее гипотетического турагентства, которое умудрилось что-то напутать и вместо близкой русскому сердцу Хургады отправило его в эти фантастические края.
Итак, вот наш воображаемый турист прибывает в Вересковые пустоши.
Разинув рот, он оторопело оглядывается, ища взглядом привычные ему ориентиры в виде облезлых, покрытых лоскутами свалявшейся шерсти и засохшими фекалиями верблюдов да разодетых в широченные, парусоподобные балахоны бедуинов.
Так что же он видит? Да, по сути дела, ничего необычного. Но он понимает, что это точно не Хургада.
Растерянно хлопая глазами, он силится сообразить, куда же попал.
Кажется,  всё то же самое, что он видел у себя дома, в родной Калужской губернии…  или в прошлогодней поездке в Австрию…
Определённо, это Австрия! Вон там вроде как Альпы, вон каменные постройки.
Точно! Это Австрия! Те же горы, заросшие лесом, небольшие поля, сельские домики под черепичными крышами и почти то же самое небо.
Но буквально через пару минут наш турист потихонечку начинает понимать, что тут что-то не так.
Вроде бы леса не совсем те, что он видел, горы какие-то не такие, да и небо не совсем привычное, а раскинувшиеся перед ним поля отличаются от тех, что он созерцал в своём мире, да и домики немного другие.
Трава тут зеленее, вода чище, а небо выше и голубее.
- Куда я попал?! – озадаченно озирается он.
- В Сидонию, дружок. В Сидонию! - с усмешкой ответим мы, насладимся произведённым на туриста эффектом и, покрепче  взяв его за шиворот, потащим нашего ошалевшего гостя на вершину Кроличьего холма.
А по дороге вкратце, не вдаваясь в научные подробности,  расскажем ему, что Сидония - это та же самая земля, но её мир, оставаясь в привычном ему пространственном измерении, смещён во временном, и Сидония по сути своей есть не что иное, как параллельный мир. А если совместить виртуальный глобус земли с не менее виртуальным глобусом Сидонии, то сейчас мы находимся в Ирландии и стоим на вершине Вдовьего холма.

Пожалуй, на этом мы прекратим наш рассказ о родстве  Сидонии с миром людей.  Да и вряд ли наш турист понял хоть что-то из того, что мы ему уже сказали, ибо одно только упоминание об Ирландии ввергло его в шоковый ступор.
Его сейчас занимает лишь одна мысль: где обещанная Хургада?! Что это за Сидония такая, при чём тут Ирландия? Где мой Египет, где эти долбаные арабы с их верблюдами?  Хочу море и пирамиды!
Поэтому мы пощадим его готовый вот-вот вскипеть мозг и не станем втолковывать нашему туристу, что в мире Сидонии не существует государств как таковых, нет ни Европы, ни Азии, нет Африки, нет ни Северной, ни Южной Америк.
Мы не станем ему говорить, что в Сидонии существует только два огромных континента, что тут нет такого разнообразия народностей, как в мире людей.
Мы не будем рассказывать ему, что в этом мире есть только четыре расы - сиды, эльфы, фейри и орки. Ни к чему такие подробности, наш турист всё равно не поймёт, да и не поверит, если мы ему скажем, что все эти народы умудряются, в общем-то, без вражды и ненависти друг к другу сосуществовать вместе. По крайней мере, пока.
Итак, мы на вершине Кроличьего холма.
Перед нами, насколько хватает глаз, простираются земли клана Вересковых пустошей.
Если мы посмотрим на север и северо-восток, то увидим заснеженные вершины Сумеречных гор - это граница земель клана. Близость гор обманчива. Путешествие до них займёт трое-четверо суток, и это при условии, что у вас всегда будут свежие лошади. Воздух настолько чист, что горы кажутся намного ближе, чем на самом деле.
Там, за Сумеречными горами, начинается царство диких и мрачных лесов, там находятся земли сразу двух союзных Вересковым пустошам кланов - Зелёных дубрав и Мак'Манусов.
С ними граничит бывшее королевство Лакои. После недавних событий, связанных с разгоревшимся между Лакои и Вересковыми пустошами конфликтом, восторжествовала историческая справедливость, и эти исконные  земли вновь  возвращены ордену Великой Праматери.
Это всё ближние земли. Но если наш взор мог бы охватить и более дальние пространства, то мы смогли бы увидеть Эльфову долину, одно из самых загадочных и священных мест Сидонии. Эльфова долина - это древнейшая прародина народа эльфов.
Если мы посмотрим на восток, то увидим бескрайние холмистые просторы с выходами скальных пород, покрытые густым буковым лесом. Там, в голубой дымке, угадывается извилистая лента реки - это великая Парна.
В мире людей нет ни одной реки, которую можно было бы сравнить с ней как по протяженности, так и по ширине.
Парна берёт своё начало далеко на севере и, вбирая в себя множество притоков, протекает через весь континент.
Парна - важнейшая водная артерия Запада.
Тот участок реки, что мы видим с вершины холма, является естественной границей Вересковых пустошей. Противоположный берег Парны высок и скалист.
Громадные, головокружительной высоты утёсы,  словно великаны, сторожат покой  великой реки.
Это край угрюмых и величественных гор. Где-то там, за покрытыми вечными снегами вершинами, среди ледников находится Драконова долина, сакральное, таинственное место.
Именно туда, следуя неведомому зову природы, раз в тысячу лет слетаются все драконы Сидонии. Слетаются, чтобы принести потомство. Именно там располагается легендарная Шамбала. Впрочем, так её называют люди, сиды это место именуют Воротами.
Ворота, словно пуповина, связывают Сидонию с миром людей.
Ну а теперь повернёмся на юг.
Перед нами открывается чудесный вид на бесконечные поля, луга и сады. Тут и там мы видим красные черепичные крыши ферм и деревенек. Белыми облачками по склонам пологих холмов движутся стада овец.
Идиллическую картину довершают тучные пастбища с пасущимися на них рыже-пегими коровами.
Это долина Ватильд-Манус, житница Вересковых пустошей.
Фримены (крестьяне) снимают с неё по нескольку урожаев в год. Земли долины столь плодородны, что, кажется, воткни палку - и она вскоре зазеленеет молодой листвой.
Где-то вдали, на горизонте, угадывается горная цепь - там проходит Срединный хребет, там же находятся Великие озёра. Это вотчина гномов и фейри.
За горами начинаются бескрайние степи, а за ними лежит великая и зловещая  пустыня Маас-Мохан.
Кстати, если вспомнить наш виртуальный глобус, где-то там, за великой пустыней, и должна находиться Хургада.
Маас-мохан огромна. Даже Сахара по сравнению с ней покажется жалкой песочницей. Если представить себе эту пустыню на глобусе земли, то мы бы  увидели, что, начинаясь в Нормандии, она покрывает целиком всю Европу вместе со Средиземным морем и весь север Африки, включая и саму Сахару.

Маас-Мохан жуткое место, но и там живут сиды - клан Аргус и кочевники народа Сульми. Невзирая на суровость быта и постоянные стычки с пустынниками, это очень гостеприимные и дружелюбные народы. Не раз клан Вересковых пустошей предоставлял им убежище во время самых сильных степных пожаров и песчаных бурь. Не раз воины клана плечом к плечу с воинами  Аргус и Сульми отражали нападения жадных до крови гулей-пустынников.
Теперь обратим наш взгляд на запад.
Там простирается край Великих озёр. Это мир болотных топей и непроходимых джунглей, край невиданных чудовищ.  Запад - край легенд.
Озёрный край, заповедные земли.
Только вездесущие приключенцы проникали в эти первозданные места, да и то никто из них до сих пор не может похвастаться тем, что забрался достаточно глубоко.
Смертоносные топи и зелёный ад джунглей всегда выходили победителями, заставляя даже самых упрямых поворачивать обратно.
Стоя на вершине Кроличьего холма, наш воображаемый турист подавленно осмысливает всё величие окружающих его пространств.
Пожалуй, мы могли добить его окончательно, если рассказали бы ему, что в довершение ко всему этому великолепию Сидния не осквернена главным злом человечества - деньгами.
Да-да! В Сидонии нет денег. Не было, нет и не будет.
Каждый житель занимается тем, что мило его сердцу.
Лежит твоя душа к земле? Ради всех Богов, бери её, сколько тебе угодно! Засевай поля, сажай сады, выращивай скот!
Тяжело одному? Всегда найдётся тот, кому это не менее интересно, чем тебе!
Хочешь завести постоялый двор? Стройся! Соседи тебе помогут.
Ты авантюрист по натуре? Иди в приключенцы! Странствуй, открывай новые неведомые земли, сражайся на турнирах и бугртах (со старонемецкого - групповой турнир) с подобными себе, рискуй, украшай своё "ожерелье славы" клыками гулей и когтями горгулий! Всё в твоей власти!
Все жители Сидонии чем-то заняты.
И это при том, что Сидония богата и золотом, и драгоценными каменьями.
До неприличия богата!
В любом фрименском доме можно увидеть и золотую посуду, и украшения с бриллиантами.
В отличие от людей, не поклоняются сиды золотому тельцу, неведома им алчность.
Попроси странствующего купца привезти тебе тончайшей ткани или добрый меч, изготовленный кузнецами Севера, - привезёт!
И доброе слово твоей благодарности будет ему достойной платой за труд.
Нет, не поймёт всего этого наш турист...
Не в силах он понять, а посему давайте-ка отправим его пинком обратно в мир людей, пусть наслаждается своей Хургадой. А мы спустимся в цитадель Чёрный холм – кажется, там есть на что посмотреть, ибо сейчас там происходит одно очень важное событие.

* * * * * *

Ссутулившись и обхватив голову руками, Рональд понуро сидел на канапе, время от времени посматривая на тяжелую дубовую дверь.
Впервые в жизни ему было так страшно.
Страшно от беспомощности - там, за дубовой дверью, уже второй час мучилась его Гражина.
Пока Рональд оставался с женой, он крепко сжимал в своей загрубелой от меча ладони её нежную маленькую руку.
- Мам дрэщче, мама! Ест ми недобжэ, бжух хоры! Дрэщче, мама! - то и дело переходя на польский, вскрикивала она.
Во время редких, но особенно сильных схваток  Гражина тихо стонала и кусала губы.
Она пыталась глубоко дышать, но в итоге громко вскрикивала и судорожно сжимала руку мужа, да так, что её ногти до крови впивались в его ладонь.
Удивляясь её силе, Рональд понимал, что от этого ей легче.  Что значит его боль против той, которую сейчас испытывала его любимая женщина!
В спальне вместе с ними находилась и Люси, но помощи от неё было мало, она волновалась не меньше Рональда.
Время от времени Люси смачивала в серебряном тазике с водой полотенце и вытирала им пот со лба Гражины, поправляла подушки и в растерянности садилась на стул, беспомощно сложив на коленях руки.
В какой-то момент дверь распахнулась, и в спальню уверенной походкой вошла Сандра в сопровождении трёх незнакомых Рональду женщин, одна из которых тут же деловито положила на стоящее возле кровати кресло стопку чистых полотенец и сдёрнула с Гражины одеяло.

- Плохо дело! - коротко констатировала она, ощупав живот роженицы. - Или ребёнок очень крупный, или идёт спиной.
Властным тоном хозяйки Сандра велела Рональду выйти и распорядилась, чтобы Люси быстро принесла в спальню ещё полотенец, простыней и воды. Люси, словно ошпаренная, метнулась вон, чтобы исполнить приказ Преподобной, а Рональд понуро вышел в соседнюю комнату и сел на канапе.
С этого момента он весь превратился в слух, в комок нервов.
Люси то и дело пробегала мимо него, неся в спальню то стопку полотенец, то таз с холодной водой, то кувшин с горячей.
Каждый раз она натыкалась на умоляющий взгляд Рональда, но только с сожалением качала головой.
Несколько раз из спальни выходили и вновь возвращались туда женщины, которых привела Сандра.
Деловитые, молчаливые, как утёсы, с засученными рукавами, обнажавшими по локоть их крепкие руки, они поглядывали на отчаявшегося мужчину с лёгкой иронией профессиональных повитух и только снисходительно улыбались.
Время от времени Рональд отчётливо слышал вскрики Гражины и вскакивал с канапе, подбегал к двери, отделявшей его от любимой.
Дважды он пытался войти, но повитухи бесцеремонно выталкивали его обратно за дверь.
В отчаянии он только сжимал кулаки и вновь садился на канапе, погружаясь в оцепенение.
Уже прошло два часа с того момента, как Сандра выставила его из спальни, но до сих пор ничего так и не изменилось.
Из-за двери вновь раздаётся отчаянный вскрик Гражины, в нём слились  боль и напряжение.
На этот раз Рональд не выдерживает пытки, он вновь срывается с места и кидается к проклятой двери.
Все женщины, кроме Люси, стоящей возле самой двери, хлопочут возле постели роженицы и не сразу замечают ворвавшегося в спальню Рональда.

Люси робко пытается преградить ему дорогу, в её глазах мольба и испуг.
- Рон, пожалуйста! Пожалуйста, Рон! - умоляюще бормочет она.
- Вон! - власный возглас Сандры.
Сурово нахмурив брови, Преподобная Мать кидает на Рональда гневный взгляд, но тут же громкий вскрик Гражины заставляет её отвернуться.
Не в силах больше сдерживать свои эмоции, не обращая внимания на повисшую на нём Люси, Рональд делает шаг в сторону постели.
Единственное, что он сейчас видит, это глаза Гражины.
Приподнявшись на локтях и стиснув зубы в диком напряжении, она умоляюще смотрит на мужа, её дыхание тяжело и прерывисто.
Рональд делает ещё один шаг и видит, как Гражина, громко вскрикнув, без сил падает на подушки.
Сандра выпрямляется, бережно держа на руках что-то розово-красное.
И тут в комнате раздаётся новый звук.
Отчаянный, громкий, протестующий крик младенца. Сандра передаёт новорожденного старшей из повитух.
- Мальчик! - произносит она.
Перед глазами Рональда всё плывёт, его ноги подкашиваются.
Напрягая все свои скромные силы, Люси пытается удержать оседающее тело счастливого папаши.
- Эльфы, люди - все вы одинаковые. Эх вы, мужики! - с укоризной глядя на него, произносит Сандра.
Она ещё сердится, что Рональд ослушался, но на её губах уже играет снисходительная улыбка и глаза смотрят по-доброму.
- Воин при родах - дурная примета, - недовольно бормочет одна из повитух, складывая в наволочку окровавленные полотенца и простыни.
- Ну, мы же никому об этом не расскажем, - спокойным тоном отвечает Сандра, вытирая руки чистым влажным полотенцем. - Люси! Позови сюда пару девушек из прислуги, надо же нашу мамочку привести в порядок. А это отнеси в замковую часовню и положи на алтарь Великой Праматери... - Преподобная Мать кивает на что-то, аккуратно завёрнутое в чистую белоснежную ткань.
- Крепыш! Крупный мальчишка. А ты молодец, справилась, - устало улыбаясь, Сандра садится на кровать в ногах Гражины.
Уж кто-кто, а она знает, что Гражинка только что стояла на пороге смерти. Только Преподобная Мать может это знать, ведь она взяла на себя часть той боли, что испытала Гражина, и она же отдала роженице часть своей силы. Но это неважно, главное, что и мама, и ребёнок живы и здоровы.
Сандра улыбается, но выражение её глаз красноречиво говорит о том, как она  беспокоится за Гражину. Роды были очень тяжёлыми, ребёнок на удивление крупный, и сейчас её очень беспокоит состояние этой хрупкой девочки.
Одна из женщин, растопырив пальцы, опускает ладонь на живот Гражины, на миг закрывает глаза и, улыбнувшись, слегка качает головой.
- Всё обошлось.
Сандра делает знак, и другая повитуха кладёт на постель рядом с молодой мамой уже обмытого и легко спелёнутого младенца.
Гражина очень слаба, но в глазах светятся счастье и бесконечная нежность, когда она смотрит на сморщенное личико малыша.
- Патрик, - шепчет она, - мой Патрик, мой мальчик.

* * * * *

Дороги Сидонии.
То узенькие, больше похожие на тропинки, то широкие, с накатанными за века колёсами тысяч и тысяч торговых телег колеями.
Извилистые, подобные следу  проползшего василиска дороги, по которым никто никогда не спешит.
Сама жизнь Сидонии нетороплива, неспешна, вот и дороги её, словно реки и ручейки, текут, извилисто змеятся через поля, холмы, горы и леса.
Нет в Сидонии прямых, словно стрела, дорог. Не ищут сиды коротких путей, не срывают холмы и не вырубают под корень леса, чтобы спрямить дороги в алчной жажде куда-то успеть, выиграв день-другой.
Долга жизнь сидов, что для них неделя пути? Куда им спешить, когда впереди тысячелетие? Вечность по сравнению с жизнью человеческой.
Для дальних путешествий любой сид воспользуется порталом или тизером, а на малое расстояние отправится или верхом, или просто закинет за плечо кожаный мешок с собранным в путь перекусом, да и двинется пешком.
Неспешная дорога располагает к размышлению и самосозерцанию.
Дорога подобна жизни, она приносит новые встречи, знакомства, а то и разочарования.
Одна и та же дорога всегда разная.
Кто знает, что ждёт путника за ближайшим поворотом?

* * * * *

- Почему это воспоминание так навязчиво? - отрешенно покачиваясь в седле, Хелена пыталась разобраться в своих мыслях.
Уже несколько дней её память упорно возвращалась к событиям недавнего прошлого, к конфликту Вересковых пустошей с королевством Лакои.
В её голове упорно, словно заевшая в проекторе плёнка, вновь и вновь прокручивались события тех дней.
Воспоминания были так ярки, словно всё это случилось только вчера.
- Дар пророчества!  Нет, это не повод для зависти, это беда!
Где-то этот дар дал сбой, и теперь сознание Хелены возвращалось к событиям прошлого, лихорадочно пытаясь найти в них корни грядущего.
Она явно что-то упустила, что-то очень важное. Но что?!
Алекс и Ленор несколько раз пытались заговорить с Хеленой, но та лишь рассеянно отвечала им и вновь погружалась в свои мысли.
- Гули! Они стали иными. Это не те одиночные пожиратели падали и лягушек, что шатаются по болотам, это организованное стайное отребье, уничтожающее всё живое в округе!
Гули…
Но какого чёрта!
Какая связь между гулями и Лакои? Как всё это связано с планами Нарзеса  убить Сандру? Хелена внутренне содрогнулась.
Вдруг всё стало так ясно и открыто для понимания.
- Да, чёрт возьми, Нарзес! Колдун Нарзес! Он убит, Мила отправила проклятого в преисподнюю.
Это только в сказках заклятие, наложенное колдуном, пропадает после его гибели, но в жизни всё иначе.
Если бы всё и в жизни было, как в сказках!
Гули и Нарзес! Вот оно! Вот то самое главное, что она упустила из виду!
Будто чьи-то мягкие лапы стиснули голову Хелены.
В глазах сверкнула, ослепила, рассыпавшись на тысячи бегающих искр, яркая вспышка нестерпимо белого света.
Хелена пошатнулась и вцепилась руками в переднюю луку седла.

Почуяв неладное с всадницей, её конь остановился, покосился на Хелену, мотнул головой и, задрав морду, тихо заржал.
Медленно, очень медленно Хелена слезла с его спины и, пошатываясь, как пьяная, отошла к обочине дороги. 
Сев на придорожный валун, она обхватила готовую лопнуть от нестерпимой боли голову и тихо застонала.Не понимая, что творится с его хозяйкой, конь подошел к ней и, наклонив голову, легонько толкнул Хелену в плечо.
- Опять! Опять! Только не сейчас! Только не сейчас! - прошептала Хелена.
Она уже успела отвыкнуть от таких болезненно-мучительных озарений.
С трудом подняв ослабшую руку, она благодарно погладила умное животное по морде.
- Это ничего, это сейчас пройдёт, - тихо сказала она.
Скакун вновь тихо заржал.
К ним уже мчались Алекс и Ленор.
Соскочив с коня, Алекс бросился к Хелене.
Опустившись перед ней на колени, он крепко схватил Хелену за безвольно обвисшие плечи и заглянул ей в лицо, вмиг осунувшееся и посеревшее.
Её широко распахнутые глаза смотрели прямо на Алекса, но не видели его.
Хелена была где-то далеко.

- Гули! Гули - не из нашего мира... приходят... Зло! Злоба... Они исходят злобой! Кара, это кара за их грехи! - скороговоркой сбивчиво шептала Хелена.
- Что она говорит? - взволнованно спросила подошедшая к ним Ленор.
- Плохо дело, давно с ней такого не было! - порывшись в поясной сумке, она достала чистый платок,  сняла с пояса флагу с водой и быстро намочила его.
- Давай положим её на траву, - опустившись на корточки, Ленор хотела протереть лицо Хелены влажной тканью, но та неожиданно схватила её за руку и за ворот колета буквально железной хваткой и порывисто притянула к себе.

- Гули - люди! – свистящим жарким шепотом произнесла она.
Ленор, нахмурившись, смотрела в обезумевшие глаза Хелены.
- Гули - это люди! Умершие люди! Нарзес, это его рук дело! Нарзес направил их сюда из чистилища! - яростно продолжала шептать Хелена.
- Тёмный портал, он создал тёмный портал! Через него, они сюда приходят через него! Олений распадок - портал там! Олений распадок! Люди с чёрной душой, убийцы, воры, насильники, растлители - это они, это они! Возрождаются гулями в Сидонии! Тысячи, их тысячи!
Слушая путаную речь Хелены, Ленор начинала понимать, о чём она говорит.
По напряженному взгляду Алекса было видно, что и тот догадался, что сейчас пытается объяснить им Хелена.
Преступивший законы и проклятый за это сид в своей следующей жизни рождается мерзким, всеми презираемым гулем.
В этом обличье он будет влачить жалкое существование, пока не издохнет от старости, или пока чья-то милосердная рука не положит конец этому мучению.
Людям в этом отношении повезло больше, ибо они не помнят своих прошлых жизней, и когда настаёт момент их нового прихода в мир, они так и рождаются людьми.
В младенческом возрасте их память ещё озаряется отрывочными воспоминаниями из прошлых жизней, но вскоре они исчезают, и человек начинает жить с чистого листа.
Ленор не разбиралась во всех тонкостях теологии, но подсознательно понимала, что с момента смерти и до своего нового возрождения души сидов и людей где-то должны находиться.
В своём озарении Хелена упомянула...
- Чистилище! Чёрные души! - словно услышав её мысли, вскрикнула Хелена.

* * * * *

- Уруво!  Уруво! Где ты, несносный мальчишка? - стоящая возле ограды постоялого двора женщина, нетерпеливо покусывая губу, оглядывала окрестности.
- Сейчас начнётся воспитание, - услышала она насмешливый голос одного из конюхов, выгребавших из конюшни вчерашнюю солому и навоз.
- Тебя не спрашивали! - беззлобно огрызнулась она.
- Да что я? Я ничего, - пробасил разговорчивый конюх.
- Лучше молчи, а то, клянусь Бадб, нарвёшься сам на воспитание! - усмехнулся  второй работник.
- Ну куда запропастился этот маленький гуляка? - с лёгкой досадой в голосе произнесла женщина.
На вид ей можно было дать лет тридцать, может, чуть больше.
Она была высока ростом и очень крепко сбита, как и многие женщины в сёлах Сидонии. Уже при первом взгляде на её ладную фигуру любой мог понять, какая в ней скрыта физическая сила.
Про таких обычно говорят «крепкая кость».
Рано овдовевшая, она привыкла тянуть всё хозяйство постоялого двора на своих некогда хрупких плечах, и если бы не помощь добрых соседей да сноровистых работников, она бы точно со временем превратилась в некое мужеподобное существо или в хабалистую дородную тётку с сальными волосами и потной шеей. Но сия неприятность миновала её, и при всей своей физической силе женщина была  великолепно сложена. И, бесспорно, пожелай она того, у неё быстро нашелся бы воздыхатель из местных фрименов, а то и паладинов, часто останавливающихся в "Хмельной вдовушке".
Впрочем, глядя на её шикарную фигуру и роскошные иссиня-чёрные длинные волосы, никто и не сомневался, что отбоя от поклонников у неё нет и сейчас.
Женщину звали Плеяда. Странное имя, но как раз его она выбрала для себя после "исхода".

Ей повезло попасть в одну из первых групп сидов и полукровок, совершивших переход из мира людей.
За это она была до сих пор благодарна Хелене. Не каждому сиду повезло попасть сюда так быстро, как ей.
Плеяда до сих пор помнила то необычное собеседование, которое проводила с ней Сандра в присутствии этой странной тихой женщины.

- Красная группа! - сказала тогда Хелена, неожиданно прервав собеседование, чем немало удивила и Сандру, и саму Плеяду.
Впрочем, тогда её звали Барбара. Великая Праматерь, как же давно это было!
Так давно, что она уже начала забывать это имя.
Тут, в Сидонии, её дом, тут покоится прах её мужа, павшего в уже ставшей легендой и воспетой в балладах битве у Грота тысячи голосов, тут плод её трудов - этот постоялый двор.
А прошлое из того мира - оно осталось там, где её уже нет и никогда не будет.
С досадой качнув головой, она вновь поднесла ко рту сложенные рупором ладони.

- Уруво! - вновь громко позвала она. - Вот ведь маленький проказник!
Из-за большой поленницы, находящейся за спиной Плеяды, медленно появилась и быстро нырнула обратно всклокоченная огненно-рыжая шевелюра.
Прервав свою работу, оба конюха, широко улыбаясь, с интересом ждали дальнейшего развития событий.
-Уруво! Шельмец! Хватит прятаться! А ну, выходи, я же знаю, что ты там! - согнав с лица добродушную улыбку, Плеяда обернулась.
Из-за поленницы вышел мальчишка лет пяти-семи. Виновато понурив рыжую голову и пряча за спиной руки, он  робко приблизился к хозяйке.
- Сколько я могу тебя ждать? Ты был у пасечника?
Не смея поднять глаза на женщину, он молча кивнул головой.
- Та-а-ак! - еле сдерживая улыбку, как можно более сурово произнесла Плеяда. - Ну-ка покажи руки!
Уруво молча отступил на шаг.
- Надеюсь, ты не слопал весь мёд, что он тебе передал?
Парнишка вскинул на хозяйку растерянный взгляд.
- Я только чуть-чуть попробовал, - оправдываясь, тихо буркнул он.
- Вот сейчас как возьму хворостину да как всыплю тебе на орехи! - сурово сдвинув брови и уперев руки в бока, произнесла Плеяда. – Ладно уж, иди.
Уже через пару секунд после этой фразы она только и видела, что мелькающую в зарослях полыни огненно-рыжую лохматую шевелюру резво улепётывающего от неё парнишки.
- Вот шельмец! Живо беги к мамке, чтоб умыла тебя хорошенько! -  громко крикнула ему вслед Плеяда. - А вы что встали истуканами? - сверкнув глазами, рявкнула она на конюхов.
Те молча, с повышенным энтузиазмом, вновь взялись за свою работу.
- Несносный сладкоежка! Только чуть-чуть он попробовал!  -  грустно улыбнувшись и глубоко вздохнув, она зачем-то толкнула, словно проверяя на прочность, жерди забора и, оперевшись на него, устремила взгляд в сторону дороги.

Дело близилось к полдню. Солнце уже начало изрядно припекать. По своему опыту Плеяда знала, что постояльцы обычно начинают прибывать или к обеду, или уже вечером, поэтому не надеялась увидеть кого-то на пыльной дороге, ведущей со стороны замка, но тем не менее её внимание было привлечено каким-то движением.
Сложив ладони домиком и прикрыв таким образом глаза от яркого солнечного света, Плеяда напряжённо всматривалась в пыльное марево, поднимающееся над лентой просёлочной дороги.
Там явно что-то происходило.
В душе женщины шевельнулось недоброе предчувствие.
Буквально несколько дней назад ей самой и её работникам пришлось вооружиться кольями, вилами и косами,  чтобы отбиться от неизвестно как набредших на постоялый двор гулей.
Кроме того, от заезжих постояльцев Плеяда слышала жуткие рассказы о стаях гулей, нападавших на домашний скот, и о том, что эти твари осмелели настолько, что начали совершать набеги и на деревни.
На таком большом расстоянии трудно было разглядеть детали, но намётанный глаз Плеяды различил несколько фигур возле самого края дороги, как раз там, где лежал межевой камень, указывающий границы владений хозяйки постоялого двора.
Чуть в стороне от них Плеяда заметила лошадей. Это её немного успокоило - значит, не гули. Лошади никак не могут находиться рядом с этим отродьем.
- Регнар! Хаккон! - громко позвала Плеяда.
- Что, хозяйка?
- Там, на дороге! У межевого камня, видите?
- Навроде как лошади?.. - неуверенно протянул Хаккон. - Далеко, не разглядеть.

- Возьми Чубарого, проверь, может, там помощь нужна.
Конюхи понимающе кивнули, и оба бросились исполнять распоряжение хозяйки.
Но перед тем как выехать со двора, мужчины предусмотрительно прихватили с собой топор и здоровенный разделочный тесак.
На всякий случай Плеяда огляделась в поисках какого-нибудь подходящего оружия и, заприметив прислонённые к стене конюшни вилы, вновь перевела взгляд на дорогу.
Хоккан и Регнар уже подъезжали к странной группе, расположившейся у межевого камня.
Плеяда видела, как один из них, поворотив коня, мчится в сторону "Хмельной вдовушки".
- Ну что там? - нетерпеливо крикнула она, когда Хоккан подъехал к ней и осадил коня.
Впрочем, по лицу конюха она сразу поняла: что-то случилось.
- Это наш господин с жёнами! Одной стало дурно! Видать, из-за жары! - вытаращив глаза, ответил конюх.
- Помогите им, а я пойду приготовлю комнату. Ну что вылупился, давно не видел? Живее, живее, шевели булками! - прикрикнула на него Плеяда и стремительным шагом направилась в сторону дома.
- Люция! Люция! Быстрее принеси свежей воды!
До этого момента казавшийся сонным царством постоялый двор как-то вдруг ожил, зашумел.
Во дворе загремела колодезная цепь, по деревянным лестницам таверны застучали каблуки, с кухни послышался звон посуды, а со стороны сарая раздалось истошное кудахтанье кур.
Пара постояльцев, с самого утра сидевших в таверне,  удивлённо переглянулась.
- Что это они так забегали? То кружки эля от них не дождёшься, а то носятся как угорелые? - хриплым голосом спросил один из них.
- Кажется, кто-то приехал, - ответил второй, судя по одежде, приключенец.
Привстав с лавки, он выглянул в окно и осмотрел двор. Как раз в это время в ворота въехала группа всадников.
Приключенец присвистнул.
- Ого!
- Что там?
- Великая Праматерь! Да это же наш феанн с жёнами!
Второй постоялец был явно заинтересован происходящим и поэтому поспешил присоединиться к приключенцу.
- Это тот самый, что разбил королевство Лакои? - спросил он.
- Да, мне довелось поучаствовать в том деле, - ответил приключенец.
Между тем во дворе разворачивались странные события.
Спрыгнувшие со своих лошадей мужчина и белокурая женщина помогли спуститься с коня своей спутнице и, подхватив её под руки, очень осторожно  повели в сторону таверны.
- А это одна из его жён - "та, что видит"! - произнёс  приключенец -  Но что это с ней?

Уруво - с квенья переводится как "Огонёк".
Феанн - глава клана, военный вождь в Сидонии.

* * * Продолжение следует * * *

Отредактировано PIKE (16-05-2012 23:50:11)

Корректоры серии: Бетани и Veneziana. За что им огромное спасибо.

«Самое трудное - понять, в чем состоит твоё предназначение. Выполнить его легче легкого.

Для того чтобы открыть для себя весь мир, нужна логика, но чтобы постигнуть сущность мира, нужно сердце.»

(Из записей Эльгара Хальмского)

Тихо постукивая кончиками пальцев по подлокотнику кресла, Лилит молча слушала рассказ Милы о посещении ею Амитса.
- Неужели ты только сейчас узнала это? Не много же вам известно! - задумчиво произнесла она, когда та закончила. - Но сейчас я хочу спросить тебя совсем о другом. Что ты скажешь о действиях Преподобной? Ты, пока рассказывала об этом путешествии, неоднократно упомянула её, и у меня сложилось мнение, что ты уверена, будто Сандра знает куда больше, чем кажется.
Мила и не собиралась возражать, ибо ещё там, в Амитсе, догадалась, что Сандра неспроста заставила её отправиться к Лилит через портал, находящийся в этом городке.
- Внешне она ведёт себя так, будто ничего особенного не происходит, но все её действия говорят об обратном, - немного подумав, ответила Мила. - Знаешь, сравнение, пожалуй, не очень удачное, но она порой напоминает мне паука, сидящего в центре большой паутины. Преподобная всегда знает, где и что происходит, и часто события складываются так, словно некто потянул за нужную ниточку.
Лилит медленно кивнула головой.
- То есть ты хочешь сказать, что так или иначе Сандра держит под контролем всё или почти всё, происходящее в Сидонии, а сама организация ордена в действительности куда мощнее, чем кажется?
- У неё есть опыт, - ответила Мила.
Она поймала себя на мысли, что очень сложно разговаривать с этой платиновой блондинкой - белой колдуньей.
Мила просто не улавливала её эмоций.
В  протяжении всего их разговора Лилит оставалась неизменно спокойной и даже как бы немного рассеянной.
И Ленни, и Хелена, да и сама Преподобная между собой называли Лилит Снежной Королевой - и были правы на все сто.
Мила могла бы с большим успехом ждать проявления эмоций от снеговика.
- Что с тобой? Мы же давно знаем друг друга! Я не узнаю тебя. Где та смешливая  добрая девочка, какой ты была всего лишь несколько лет назад?! - не выдержав, воскликнула Мила.
Красивые губы Лилит тронула еле уловимая улыбка.
- Она перед тобой. Но все мы меняемся, - спокойно ответила она.
С их последней встречи прошло всего три года, но Мила была вынуждена признать, что её подруга здорово изменилась. Лилит была всё так же хороша собой, пожалуй, стала даже ещё краше. Правы были те, кто утверждал, что королева северных эльфов самая прекрасная женщина во всей Сидонии.

Но тут стоит сделать небольшое отступление, чтобы объяснить одну тонкость.

Дело в том, что королевой как таковой Лилит никогда не была. Этот титул, больше символичный, чем реальный, в знак всеобщей любви и признательности за добрые деяния присвоили ей жители северных эльфийских кланов.
В других же частях Сидонии она была более известна как белая колдунья. Ходили легенды, что во время жутких северных штормов Лилит поднимается на утёс Вдова, находящийся возле Норвика, и одним движением руки заставляет стихию на время утихнуть, чтобы застигнутые ненастьем корабли могли укрыться в безопасных фьордах.
Рассказывали, что Лилит выхаживала и возвращала к жизни безнадёжных больных и тех, кого угораздило попасть в лапы полярных медведей или ледяных горгулий.
Её красота кружила головы самых отважных и блистательных героев Севера.
Несколько раз зрелые юноши и уважаемые мужчины из знатных кланов присылали к ней сватов, но всякий раз, радушно и гостеприимно принимая их, Лилит мягко отказывала.

-  Прошу вас, не держите на меня обиды или зла! Ваши юноши поистине заслуживают искренней любви самой прекрасной из женщин, но, увы, эта женщина не я. У меня другая стезя. Меня ждёт иное предначертание судьбы! - всякий раз отвечала она.

За прошедшие три года она успела стать легендой Севера.
А благодаря менестрелям слава о прекрасной, мудрой и такой недоступной северной королеве-волшебнице разнеслась по просторам Сидонии.
Конечно же, воспетый в балладах и стихах образ блистательной и могущественной белой колдуньи был изрядно приукрашен, но надо признать, что многое из этой блистательной мишуры было пусть и преувеличенной, но правдой.
Лилит действительно не раз доводилось, прибегая к силе своей магии и знаниям в области медицины, буквально вырывать из холодных лап смерти попавших в беду соплеменников. И всякий раз она говорила, что её магия тут ни при чём.
- Не я исцеляю, это ваша жизненная сила! Великая Праматерь всегда заботится о своих детях, и несокрушимой любовью своей она поддержит и исцелит каждого.
Не раз она принимала очень тяжелые роды, при этом и роженицы, и младенцы всегда оставались живы и здоровы. И даже легенды об усмирённых ею бурях имели в своей основе пусть и преувеличенные молвой, но вполне действительные факты.
Холодный Север с его ледяным морем и мрачными скалами всё же внёс свои коррективы в характер Лилит.
Три года - достаточно долгий срок, чтобы впитать в себя суровую красоту северных морей и поросших лишайниками древних утёсов.
Она не просто стала легендой Севера, она стала его частью.
Впрочем, нам пора вернуться в Норвик и посмотреть, что там происходит сейчас.

Прибыв в Норвик, Мила сразу же потребовала аудиенции, но надменный советник холодно сообщил ей, что Лилит ещё не встала, и прием состоится только после завтрака королевы.
Миле не оставалось ничего другого, как смириться и покорно ждать.
Впрочем, на гостеприимство хозяев она пожаловаться не могла.
Улыбчивая и, пожалуй, чересчур болтливая белокурая дева-эльфийка, тут же приставленная к гостье, показала Миле отведённые для неё покои, а жаркая сауна, расслабляющий массаж и поданная к столу вкуснейшая жареная оленина с морошкой и сушеной брусникой полностью развеяли мрачное настроение.
Аудиенция у Лилит состоялась без излишней помпезности, в личных покоях северной колдуньи, и тут Милу ждало неприятное разочарование.
Лилит стала совсем не такой, какой Мила её помнила.
Причём и их встреча складывалась совсем не так, как того хотела Мила. Лилит сразу же взяла направление разговора в свои руки, задав старой подруге несколько, казалось бы, простеньких вопросов. Мила пробовала на ментальном уровне прощупать свою собеседницу, но Лилит была, увы, полностью закрыта.

Впрочем, образ царственной и мудрой Снежной Королевы как нельзя лучше отвечал надеждам, которые возлагала на белую колдунью Преподобная.
Уж в чём-в чём, а в этом Мила смогла убедиться буквально с первых минут беседы с Лилит.
Теперь, после довольно эмоционального рассказа Милы о посещении Амитса, пора было переходить и к основной теме.
Но разговор о Преподобной и ненавязчиво брошенная Лилит фраза " Не много же вам известно" никак не давали Миле покоя.
Выходило, что Лилит так же, как и Сандра, знает то, что неизвестно Миле. Это раздражало её, как  бошар - ассасина.
И с чего бы это она вдруг заговорила о влиянии Преподобной?
- Алекс знает об уготованной ему участи? - вопрос Лилит заставил Милу напрячься.
Это и было главной целью её визита, и то, что белая колдунья сама затронула нужную тему, говорило только об одном: на ментальном уровне она давно уже прощупала Милу, причём так тонко, что та этого даже не заметила.
- Уверена, он знает, что ему предстоит стать императором, но... – увидев, как Лилит предостерегающе подняла руку, Мила умолкла.
- Императорская семья - воплощение гармонии четырёхединства природных стихий. Огонь, вода, воздух и земля. Ленор, Хелена и Алекс. Нет одной стихии, - то ли рассуждая вслух, то ли спрашивая, произнесла Лилит.
Недовольно нахмурившись, Мила молча смотрела на подругу.
Ей явно было не по себе.
- Я не буду у тебя спрашивать, почему это именно я, а, например, не Эллен, тем более что она когда-то уже была женой Алекса. Но их любовь мертва, она осталась там, за гранью человеческого мира. И я знаю, что Эллен давно греет твою постель, - Лилит пристально взглянула на Милу. - Ведь так?
- Ты и вправду ведьма! - через силу выдавила та.
Лилит едва заметно улыбнулась.
- Тебя прислала Преподобная. Она знает, что когда-то мы были очень близки с Алексом, и надеется, что эти чувства не прошли бесследно,- Мила уловила на миг вспыхнувшее в глазах Лилит выражение тёплой грусти. - А что по этому поводу говорит он сам?
- Говорит, что не хочет неволить тебя, воспользовавшись складывающейся ситуацией, - ответила Мила.
- А Ленор и Хелена, они что?
- Насколько мне известно, они несколько раз подступались к нему с этим вопросом, но он даже слушать ничего не хочет.
- Узнаю Алекса! - уже чуть более открыто усмехнулась Лилит.
- Нет-нет! Я говорила с Хеленой. Она уверена, что Алекс... 
Вновь подняв руку, Лилит слабо кивнула.
- Я поняла, что ты хочешь сказать. Я всё знаю. Он слишком порядочен, чтобы помимо двух жен иметь на стороне ещё и любовницу. С тех пор как мы расстались, мы ни разу не были с ним близки... Но мне достаточно было видеть его глаза.
" Порядочен? Ага! Когда он затащил тебя в свою постель, он тоже был порядочен?" - подумала Мила.
Впрочем, в присутствии Лилит она могла бы просто сказать это вслух.
Для той мысли Милы были открытой книгой, ибо её ответ последовал незамедлительно.
- Ты не совсем права. Этого хотела я сама, и я этого добилась. 
Мила удивлённо вскинула брови, но промолчала.
- Я знаю, он ничего не забыл, - тихо добавила Лилит.
- Так вы с ним видитесь? - поинтересовалась Мила.
Красивые губы Лилит тронула печальная улыбка.
- Иногда. Последний раз - на свадьбе Бэт и герцога Гуял-Исша.
- Так ты его до сих пор… - догадалась Мила.
Лилит отвела взгляд.
- Преподобная, как всегда, права, - едва слышно произнесла она, и Мила заметила, как порозовели её щёки.
- Северная королева! Белая колдунья! Да все мы, бабы, одним миром мазаны! - от души рассмеялась Мила.
Барьер рухнул, растаял подобно весеннему льду.
Теперь перед ней, краснея от смущения, сидела всё та же добрая и нежная Лилит.
Та самая Лилит, какой она её знала всегда, ну, разве что, только слегка повзрослевшая.
- Так что же мне передать Преподобной? – отсмеявшись, спросила Мила.
- Передай ей, что я согласна, - тихо ответила Лилит.
- А что передать Алексу? - игриво прищурила глаз Мила и, видя, как стушевалась собеседница, поспешила её успокоить, взяв в руку ладонь Лилит. - Скажи мне, маленькая плутовка, ведь ты знала, зачем я приехала? И знала, что всё произойдёт именно так? Вы ведь с Хеленой в этом очень схожи, у вас обеих есть дар предвидения. Ты всё знала, чёрт возьми, ты всё знала!
Лилит виновато улыбнулась.
Неожиданно Милу озарила догадка, и она словно бы взглянула на свою старую подругу совсем иными глазами.
- Милая моя девочка, так вот что заставило тебя на три года забраться в эту глушь! Это был не просто зов крови, ты бежала от себя самой и думала, что чем дальше  будешь от него, тем легче тебе будет! - новая догадка согнала улыбку с её лица. - А, часом, не Преподобная ли Мать посоветовала тебе перебраться на Север?
Вопрос, заданный Милой, попал в точку, и ответ на него был столь очевиден, что обе женщины, вдруг замолчав, потрясённо смотрели друг на друга. Только мысли у них в этот момент были разные…
Мила отпустила руку Лилит.
- А когда ты поняла? - она не стала продолжать, ибо сейчас они, как никто другой, понимали друг друга с полуслова.
- Книга бытия… Там всё сказано, - ответила Лилит. - Преподобная знала, что и как произойдёт.
По спине Милы пробежали мурашки. Она внезапно поняла, что такая близкая и родная ей с самой юности Сандра не просто близкая подруга - она самая что ни на есть настоящая легенда Сидонии, Преподобная Мать, живое воплощение божества - Великой Праматери.
Ну, не могла обычная женщина, пусть и сидонийка, пусть и верховная жрица культа, так отчётливо предвидеть то, что должно случиться через много- много лет, и своей волей направлять и формировать жизнь и судьбы других!

- Так ты не верила? - потрясённо спросила Лилит, испытующе глядя Миле прямо в глаза. – Ты же была на инициации и видела всё своими глазами! Никто и ничто не может устоять в неугасимом пламени священного огня. Сталь и гранит буквально на глазах плавятся в нём подобно воску! Живая плоть горит и испаряется за доли секунды! А она прошла через него, на твоих глазах прошла! И ты только сейчас поняла?!
Мила молча смотрела на Лилит.
Сейчас она ничего не могла ей ответить.
Она пыталась вспомнить, что чувствовала той ночью, когда на её глазах Сандра сделала шаг в ревущее неугасимое пламя.
В ту минуту Мила была уверена, что они все находятся под действием гипноза, и иных мыслей у неё не было.
- Они хотят её смерти, потому что боятся её! - между тем продолжила Лилит. – Если бы ты только могла себе представить, как они её боятся! Все они знали, что ей суждено вернуться. Они ждали этого, и их души испепелял страх перед грядущим её возвращением! То, чему мы с тобой являемся свидетелями, без преувеличения можно сравнить со вторым пришествием Христа в мир людей!
- Но откуда ты всё это знаешь? - хватаясь за сомнение, как утопающий за соломинку, спросила Мила.
Теперь уже Лилит схватила Милу за руку и, глядя ей прямо в глаза, тихо сказала:
- Ты всегда это знала, но всю жизнь полагалась на свой изворотливый ум и ментальные способности. А то, что сейчас происходит с тобой и вокруг тебя, невозможно постигнуть умом. Используя логику, ты не сможешь раскрыть всей картины в целом. Попробуй первый раз в жизни прочувствовать всё этим... - Лилит приложила ладонь к своей груди. - Ты сид, по крови, по природе своей ты - сид. Ты лишь приоткрыла дверь в свою сущность. Поверь, те, кем ты была в прошлых жизнях, они знают! Они знают всё! На время забудь о логике, открой своё сердце - склеп всех твоих прошлых жизней - и ты увидишь мир совсем другими глазами. Ты узнаешь, что я права!
- Но как?! - разлепив пересохшие губы, с трудом выдавила из себя Мила.
Лилит покачала головой.
- Тут я не в силах тебе помочь, в моей власти только обозначить твой путь, всё остальное ты должна постичь сама. Ты уже вышла на верную дорогу, дальше должна идти сама. Ты ведь не слепец, которому нужен поводырь. Но ты уже на верном пути, и впереди ждёт истина.
Лилит поднялась с кресла, подошла к камину и остановилась, задумчиво глядя на огонь.
- Мы ещё дети в этом мире и живём своими старыми привычками. Мы только делаем первые неуверенные шаги. Но Сидония иной мир, тут действуют другие, непривычные нам законы. Нам надо быть очень осмотрительными, чтобы, подобно глупым детям, не превратить этот мир в хаос. С нами Преподобная Мать, но она не наседка, чтобы вечно оберегать нас от неприятностей и бед, как неразумных цыплят. Поверь, у неё иные заботы, она стоит много выше наших ежедневных проблем. Она просто указала нам наши пути в этом мире. Наши жизненные тропинки будут расходиться и сходиться вновь. Нам выпала почётная миссия сделать Сидонию такой, какой она была раньше. Именно на нас Преподобная возлагает свои надежды - и ответственность. Сейчас мы все воины Праматери, но когда всё закончится и жизнь войдёт в своё прежнее русло, мы должны уйти.
- Уйти? Как это? - упавшим голосом спросила Мила.
Лилит обернулась.
- Уйти – значит, жить. Жить по законам и по совести. Как живут обычные фримены, кузнецы, рыболовы и охотники, купцы и ткачи, так, как живут все честные жители Сидонии, и по мере своих сил постараться прожить эту жизнь так, чтобы никто не смог дурно упомянуть наши имена, - с улыбкой ответила она.

* * * * *

После обеда Мила вновь встретилась с Лилит.
На этот раз белая колдунья предложила ей прогуляться в окрестностях Норвика. Поздно приходящее в эти северные широты лето ещё не успело вступить в свои права.
Было пасмурно и прохладно.
Лилит и Мила неспешно спустились по вьющейся между замшелыми валунами тропинке к протекающей рядом с городом реке. Утренний разговор с Лилит заставил Милу крепко задуматься, но она была уверена, что теперь ответы на свои вопросы  должна искать сама.
- Я ждала тебя и поэтому давно велела собрать всё необходимое к отъезду, - ровным голосом произнесла Лилит, когда они вышли на каменистый берег реки. - Так что уже завтра вечером мы можем отправляться.
- Уже завтра? - Мила скосила глаза в сторону Лилит. После утреннего разговора, она уже перестала чему-либо удивляться.
- Я беру с собой совсем немного вещей, только самое необходимое. Ведь я буду сюда ещё возвращаться, тут мой народ, и я знаю, что ещё нужна им. Со мной поедет лишь несколько моих девушек, - Лилит задумчиво посмотрела на Милу. - Позже я покажу тебе всех, кто отправляется с нами, - добавила она.
Мила успела заметить странное выражение её глаз.
- Ты говорила о тех, кто боится и не желает возвращения Преподобной. Барон Нан-Марог, как я знаю, один из них. Но объясни мне, что плохого ему сделали эльфы? Я слышала даже, что он был  женат на эльфийке, подарившей ему сына и дочь, но это никак не вяжется с тем, что он творит. Ведь то, что я увидела в Амитсе, иначе как геноцидом не назовёшь! Вешать только за то, что кто-то хотел вступить в законный брак, или рубить голову ткачу-эльфу за то, он выполняет свою любимую работу, - это же чудовищно!
В голосе Милы Лилит уловила нотку ярости.
- Ты хочешь вернуться туда, чтобы кто-то за всё ответил? - спросила она.
Мила молча сжала губы.
- У тебя будет такая возможность, - устало прикрыв глаза, сказала Лилит.  - Нан-Марог, лорд Ориенгот-Лето, король Меленгорд, бароны - Ханкард, Матильборн, Намиз-Кунхардский. Поверь, это ещё не весь список. Все они объединены в тайный союз, именующийся «Лига пяти королевств". И всё это - под крылышком оголтелых фанатиков, считающих себя адептами культа Кухулина, - ответила Лилит. - Знаешь, мне кажется, что будь этот парень жив сейчас, он хорошенько набил бы морды всем этим адептам, - ухмыльнувшись, добавила она.
- Но в Книге бытия говорится, что Кухулин готовил заговор против Праматери. Не думаю, что он положительный герой, - возразила Мила.
- В том-то и дело, что только против Праматери, а эти готовы ради призрачной иллюзии власти угробить тысячи  тысяч жизней. Они поделили Сидонию на два лагеря, своих и чужих, и теперь готовы класть жизни тех и других. Поверь, эльфы - это только начало. Они гнобят и уничтожают эльфов везде, не только в злополучном Амитсе, только за то, что те всегда жили и будут жить согласно завещанным Праматерью законам. Ну а повод, чтобы казнить, всегда найдётся. Делов-то - издай дикий закон и установи соответствующее его нарушению наказание, - хмуря брови, ответила Лилит.
Сев на замшелый валун, Мила взглянула на подругу.
- Откуда тебе всё это известно? - спросила она.
- Беженцы. Ты же не думаешь, что они стекаются только в Вересковые Пустоши? Но важно, что Лига пяти королевств пока не воспринимает Север как потенциального врага. На Север они планируют обрушиться только после того, как попытаются раздавить орден и всех, кто его поддержит. Так что, пользуясь этим, мы пока можем спокойно собирать информацию. Преподобная, кстати, в курсе всех событий. Пожалуй, она знает даже больше, чем я.  Ты ведь и сама считаешь, что она тебя отправила сюда через Амитс не просто так.
- Но зачем?! Какую пользу принесёт ей мой доклад об этой поездке? - удивлённо вскинула брови Мила.
Лилит укоризненно качнула головой.

- Ты же догадываешься, зачем, и при этом ищешь ответа у меня. Чтобы разбудить крепко спящего, его иногда поливают ледяной водой. Вот и для тебя эта поездка была тем самым ушатом ледяной воды. Ты проснулась уже там, в Амитсе, и сейчас ты стала другой. Никогда ты не будешь прежней, - Лилит кивнула в сторону реки.
– Думаешь, я просто так привела тебя сюда? Посмотри на эту реку. Она текла уже в те времена, когда Великая Дану привела сюда племена своих детей. Эта река спокойно несла свои воды в то время, когда в Сидонии бушевала война кланов. А теперь посмотри вон туда, - Лилит подняла руку, указывая Миле на лишенный коры, побелевший от времени обломанный ствол огромной сосны, лежащий на склоне. 
– Это дерево тоже принесла река. Каждую весну во время половодья она вспухает, становится бурной, и её уровень порой поднимается почти до самого верха склона. А теперь ответь мне на вопрос: это одна и та же река?
Подозревая, что тут есть какой-то подвох, Мила внимательно посмотрела на Лилит.
- Ну, я думаю, что река-то одна и та же. Движется в ней только вода, - после небольшой паузы ответила она.
Лилит кивнула.
- Верно! Так и ты, оставаясь собой, при этом изменяешься. Сегодня ты не такая, какой была вчера, а завтра будешь не такой, какая ты сегодня. Пока в реке течёт вода, река живёт. Преподобная не зря отправила тебя в Амитс - после него ты изменилась. А теперь идём в город, я должна тебе кое-что показать, - с этими словами она развернулась и  пошла по тропинке, ведущей в сторону города.
Поднявшись с валуна, Мила поспешила за Лилит.
- Настал ответственный момент. Похоже, что Лига пяти королевств готовится нанести нам решительный и, как им кажется, сокрушительный удар. И это должно произойти в ближайшее время, - говорила Лилит, пока они с Милой поднимались вверх по тропинке.  - Пока что их сдерживают внутренние распри и противоречия, эта их пресловутая борьба за власть. Они просто не могут решить, кто из них возглавит это предприятие. А ты, сама не ведая  того, посеяла в их рядах смуту. 
- Я?! - удивлённо воскликнула Мила.
Обернувшись на ходу, Лилит улыбнулась.
- Да, ты, дорогая моя, ты, и никто больше! Ты ведь убила Нарзеса. Именно он и был их лидером. Он стоял у самых истоков создания Лиги, был  непререкаемым авторитетом и духовником. Но тут появилась ты и сделала своё дело. Короче, Нарзес теперь гниёт в земле, а его последователи из-за своих амбиций никак не могут решить, кто из них может его заменить. Причём они настолько уверены в своей лёгкой победе, что именно это и разжигает их возню. Каждый  мечтает стать героем легенд и преданий!
Поднявшись к шедшей по верхней кромке склона дороге в город, Лилит остановилась.
- Ты знаешь, что в землях Санди-ведьмы формируется большое войско? - неожиданно спросила она у подошедшей Милы.
- Что-то слышала. Это, вроде как, для уничтожения гулей.
Услышав ответ Милы, Лилит улыбнулась и, взяв её под руку, стремительным шагом направилась к воротам Норвика.
Попадавшиеся им навстречу жители почтительно склонялись перед белой колдуньей.
Мила была удивлена, что Лилит, приветствуя их, называла всех  по именам.
- И тебе привет, Тарида! Как там твои ребята?  Приветствую тебя, Ёрвик! Передавай привет жене и скажи ей, что она великолепная мастерица: тот пояс, что она сделала, я решила носить только с выходным платьем! Доурсин! Твоя мать пьёт тот отвар? Как её самочувствие, лучше? Ну, слава Праматери, она точно скоро поправится!
Когда они вошли под сень воротной башни, Лилит вдруг свернула в сторону и, открыв небольшую дубовую дверь, скрылась в темноте.
Мила послушно последовала за ней.

Теперь они поднимались по крутой лестнице куда-то вверх.
Мила сообразила, что Лилит ведёт её на верхнюю площадку башни.
Между тем белая колдунья преспокойно продолжала говорить.
- Это не совсем обычная армия, таких бойцов как сурдурукары, Сидония ещё ни разу не видела за всю свою историю. Это не просто сборище парней более-менее знакомых с азами дисциплины и умеющих славно махаться мечами. Это единый кулак! Их действия подчинены одной цели! Сурдурукары - это полурелигиозное братство профессиональных воинов! Нам представился уникальный шанс,  чтобы создать армию,  по большей части  состоящую из тех,  кому судьба даровала жизнь в двух мирах. -

С одной стороны, Миле было занятно слушать слова этой хрупкой, миниатюрной женщины, элегантно приподнявшей подол своего черного орденского платья и с лёгкой грацией ступающей по каменным ступеням башенной лестницы, но, с другой стороны, произносимые ей слова ну никак не могли вязаться с её обликом.

- Технари с юга нам здорово помогли, они создали ткань с поистине удивительными свойствами, ткань в сотни раз превосходящая известный тебе кевлар. Она легко выдерживает рубящие и колющие удары, ей не страшны ни мечи, ни копья, ни стрелы! Ткань огнестойкая, не пропускает воду и при этом она дышит, подобно гортексу. А какие из неё получились костюмы! По сути дела это самый настоящий экзоскелет, он намного прочнее и легче кольчуги и не стесняет движений. Для отражения ударов палиц или, например, твоего обожаемого кистеня, он усилен композитными накладками по системе, отработанной ещё в защитных костюмах авто и мото гонщиков, а также в экипировке американского спецназа.  Если потребуется, то обмундирование можно дополнить внешними щитками и наколенниками.
- Клянусь милостью Дану, ты сейчас похожа на менеджера отдела продаж! К чему это всё ты мне сейчас говоришь? - порядочно устав от долгого подъёма и окончательно ошалев от услышанного, спросила Мила.
- Рассказываю,  чтобы ты была в курсе и чтобы потом ничему не удивлялась, - коротко пояснила Лилит.
Мила только пожала плечами. 
- Я и так уже перестала чему-либо удивляться, - ответила она.
- Правда?! - оглянулась на неё Лилит.
- Ты хвалишь эти костюмы, но не по одёжке судят. Сколько ни  одевай на осла чепрак, а скакуном он не станет, - с сомнением покачав головой,  заключила Мила.
Лестница вывела их на третий уровень надвратной башни, он представлял собой довольно просторную комнату с узкими бойницами.
Вдоль одной из стен были расставлены стеллажи, на которых,  солидно поблёскивая тёмным металлом стальных луков, в идеальном порядке покоились тяжёлые арбалеты и комплекты болтов.  Лилит остановилась и взглянула на Милу.
- Почти все сурдурукары набирались из наших.  Из тех,  кто как и мы с тобой прошли через исход, - но увидев мелькнувшее в глазах Милы сомнение, пояснила.
- Ты сомневаешься? Напрасно. Знаешь, сколько сидов и полукровок прошло через исход? Я могу назвать тебе точное число - восемьсот тысяч. По сути дела население среднего европейского города. Причём в большинстве своём всем им так или иначе пришлось пройти через трудности адаптации к этому миру. Неужели ты думаешь, что среди них не нашлось всего нескольких тысяч пожелавших вступить в ряды сурдурукар? А ведь по большей части они все проходили воинскую службу в мире людей, среди них есть те,  кому довелось поучаствовать в боевых действиях и в мире людей,  и тут в Сидонии. Тех, кто пожелал вступить в ряды сурдурукар, оказалось даже больше, чем мы того ожидали, и не забывай при этом об эльфах. Моему народу есть за что мстить,  и желающих поквитаться с  лигой среди них более чем достаточно.

- Ого! То-то я и смотрю, что в Вересковых пустошах полно наших, но не думала, что так много, - удивилась Мила.
- Ну,  на самом деле не так уж и много. Сидов и полукровок намного больше, но ведь кто-то из них решил остаться там, в мире людей, а многих мы сразу отсеяли, слишком много в них человеческого, таким путь в Сидонию закрыт навечно, - сказав это, Лилит  вновь взяла Милу под руку,  и они продолжили свой утомительный подъём на башню.

- Отбор в сурдурукары был очень жестким, не каждому это оказалось под силу. Одни не справились с нагрузками, другие вроде и хороши, но не так ловки в бою, третьи больше романтики,  чем дисциплинированные воины.
- Но как удалось держать всё в тайне? Сформировать армию, это же не шайку сколотить.
- Легион, - коротко поправила Милу Лилит.
- В землях чёрной ведьмы формировался первый легион сурдурукар. Всего пять тысяч  бойцов, но это и не скрывалось. Было объявлено,  что этот легион формируется в помощь оркам чёрной ведьмы для борьбы со стайными гулями,  и лиге известна именно такая правда. Конечно же,  в лиге не идиоты, они прекрасно понимают,  что легион способен биться не только с этим отребьем, они не строят  иллюзий, но пять тысяч бойцов ничто по сравнению с их объединённой армией, против неё он просто не выстоит. Зато сейчас, для лиги, этот легион как красная тряпка для быка. Интрига в интриге. Главы "Лиги пяти королевств" понимают,  что ссылка на  гулей - это всего лишь прикрытие, но они воспринимают всё происходящее не так,  как оно выглядит на самом деле. Они видят,  что вересковые пустоши лихорадочно готовятся к обороне,  и уж поверь, лига сделает вскоре свой первый шаг. Но они не знают двух вещей, - Лилит хитро улыбнулась, - Первое, это то,  что сурдурукары вооружены оружием,  изготовленным из холодного железа. Они не пользуются сидонийской сталью.
Мила, нахмурив брови, взглянула на Лилит.

- Что тебя смущает? Вы, асассины, сами пользуетесь таким оружием. Чем  имперские сурдурукары хуже вас? - откровенно удивилась Лилит.

- "Убивая – убивай!" - Вот девиз асассинов.  Холодное железо из мира людей,  навсегда обрывает цепочку жизней, - гордо вскинув голову,  процитировала Мила.
Лилит качнула головой и улыбнулась.
- Я, наверное,  тебя сильно разочарую,  если скажу, что навсегда цепочку жизней обитателей Сидонии может оборвать любой предмет из мира людей, даже самый банальный молоток или бейсбольная бита. Удави сида обычным шнурком, купленным в магазинчике, находящимся,  ну скажем, к примеру,  в том же Мюнхене, и всё! Всё будет кончено, раз и навсегда. Возьми это на заметку бошар-асассин, может пригодиться. Мы вынуждены снаряжать свою армию таким оружием.  Мила, ты, видимо,  ещё не совсем поняла,  насколько всё это серьёзно. Ты же не хочешь  устроить подарочек для наших потомков? - Милу удивило, каким жёстким вдруг стало выражение лица Лилит.

- Разве допустимо, чтобы все эти отступники  рано или поздно вновь вернулись в мир Сидонии? Это такие как мы, ещё не до конца восстановили память о своих прошлых жизнях, а они будут помнить абсолютно всё! Убивая врага - убивай его навсегда! - изменившимся голосом ответила Лилит.
Наконец,  подъём по бесконечной лестнице закончился, Лилит толкнула обитую железными полосами дубовую дверь и обе женщины оказались на верхней площадке надвратной башни.
- Ты сказала,  что в лиге не знают о двух вещах, - оглядываясь, произнесла Мила. – Первое - это оружие из холодного железа, ну,  а что же тогда второе?
Лилит подошла к краю площадки и с нескрываемой гордостью громко произнесла:
- Лиге неизвестно о двух других легионах сурдурукар!

Налетевший порыв холодного ветра картинно растрепал гриву её платиновых волос.
- Чёрт возьми! Алекс, умеешь же ты выбирать себе женщин! - подумала Мила,  глядя на замершую в величественной позе Лилит. Она была поистине великолепна во всей своей ослепительной красоте.
- Два других легиона?! - собравшись с мыслями,  наконец, спросила она.
- Да, десять тысяч отборных воинов, второй и третий легионы. Они формировались здесь, на севере, в строжайшей секретности,  и это основа сил будущей империи. Именно про них я упомянула,  когда говорила тебе, что кроме моих девушек-служанок с нами отправится и ещё кое-кто. Смотри! - Лилит  вскинула руку,  указывая Миле в сторону угрюмых, подёрнутых серой дымкой гор.
По шедшей с той стороны дороге, чёрной гусеницей двигались отряды конных воинов.
Над ехавшими во главе бесконечно длинной колонны всадниками, развиваясь на ветру, трепетало алое знамя с изображением головы железного быка - знамя возрождающейся империи.

* * * Продолжение следует * * *

Обои на рабрчий стол. Лилит