- А я ей говорила, что там ничего нет! - раздражённо всплеснув руками, воскликнула Хелена.
Алекс, скрестив на груди руки, угрюмо взглянул на неё.
- Но ты, тем не менее, не сильно противилась решению этой авантюристки вскрыть склеп!
Он перевёл взгляд на жену. Ленор, приподняв брови, слегка скривила губы, как бы говоря: "А что я такого сделала?"
- Ну, мастер радикальных мер, с тобой-то всё ясно! - Алекс вновь взглянул на Хелену. - А ты, прохвостка, признавайся! Ты ведь хотела, чтобы он был вскрыт?!
Та, потупив взор, словно провинившаяся девчонка, неопределённо пожала плечами.
Заложив руки за спину, Алекс прошелся перед сидевшими на кушетке женщинами.
- Ты знала, что там что-то есть, - остановившись, он пристально взглянул на Хелену.

Алекс был уверен на все сто процентов, что та что-то скрывает.
- Ну, точно сержант перед новобранцами! - с издёвкой произнесла Ленор, лукаво глядя на мужа.
- Ну, знаешь... - он не успел договорить.
Из холла послышался радостный вскрик Ирен.
- Бет приехала, - спокойным тоном констатировала Хелена и поднялась с кушетки. – Ну, что вы уставились на меня? На сегодня военный совет окончен. Идите встречать дочь.
Сопровождаемая растерянными взглядами супругов, Хелена вышла из библиотеки.
Ленор, на секунду вскинув на мужа совершенно ошалелые глаза, поспешила за ней.
Когда она догнала Хелену на лестнице, ведущей в холл, откуда раздавались счастливые визги Ирен и Бет, та чуть придержала её за рукав платья.
- Сегодня всё закончится, - тихо прошептала Хелена. - Ничего не говори Алексу.
- В каком смысле закончится? – так же тихо спросила Ленор, не совсем понимая подругу.
- Нам предстоит встреча!
Хелена многозначительно посмотрела в глаза Ленор и почти беззвучно, одними губами прошептала:
- С ней...
- С кем - «с ней»?
- Успокойся, - всё так же тихо произнесла Хелена и слегка коснулась лба подруги. - Алекс не должен ничего знать. Во всяком случае, пока.
- Почему не должен? - растерянно спросила та, с удивлением чувствуя, как от ладони Хелены в её тело проникает тепло.
- Ему пока нельзя ничего знать. Он слишком любит тебя и... - Хелена неожиданно замолчала.
Из библиотеки вышел Алекс.
- Позже расскажу, - едва слышно произнесла она и загадочно улыбнулась.
Её взгляд был направлен куда-то мимо Ленор. Та невольно оглянулась через плечо.
- Опять твои штучки!
- Это знак. Сегодня ты узнаешь всё.

* * * * * * * *

Выйдя из душа, Уильям небрежно бросил влажное полотенце на спинку стула и направился на кухню, где миссис Блоу готовила ему ужин.
- Отменный сегодня был денёк! - шлёпнув жену чуть ниже спины, мужчина опустился на жалобно скрипнувший стул.
- Мы славно поработали. Разделались с этим склепом, как белка с орехом! Хозяйка хорошо заплатила. Только я так ничего и не понял! Какого чёрта ей это было надо? Она туда даже не заходила. Зато эта славная малышка, ну, вторая, немочка! Та – ну, прям огонь! Как только мы вскрыли эту чёртову дверь, она туда - шмыг! В самую темень! Точно говорю, ведьма она! Там чёрта с два видно! Темень, хоть глаз коли, а она туда без фонаря, так, словно там светло, как днём!

Миссис Блоу поставила перед мужем на стол тарелку, на которой ещё шипела и брызгала маслом яичница с солидным куском обжаренного бекона.
- Вот это то, что мне нужно! Я голоден, как сто чертей! - осушив в один присест бокал пива, Уильям принялся за еду.
- Странные они!
Сев напротив мужа, женщина с интересом посмотрела на него.
- В деревне говорят, что они переворошили весь общинный архив. Оказывается, это правда, что все земли в округе раньше принадлежали их предкам, - тихо произнесла она.
И уже шепотом добавила:
- Говорят, что эта лютеранка действительно ведьма. Ей ничего не стоит забраться тебе в голову и как следует покопаться в ней. Она знает всё, о чём думают люди! - миссис Блоу настороженно огляделась. - Я боюсь её. Вот мы тут говорим, а она, может, как раз сейчас нас слушает.
Уильям, перестав жевать, нахмурился и метнул на жену гневный взгляд.
- Не неси чепухи! Это обычные деревенские сплетни! Она нормальная баба! Со странностями, конечно, но нормальная!
Миссис Блоу неуверенно качнула головой.
- А откуда она наперёд знает то, что произойдёт? Вот сегодня утром, когда я собралась сходить в лавку к Эндрюсу, например. Я никому не говорила, что туда отправлюсь. Уже иду по аллее, а она стоит у ворот, вроде как гуляет и на холмы смотрит. И вдруг мне: « Медлин, по дороге не ходи, иди по верхней тропке!» Э, нет, думаю, запутать меня хочешь! И пошла дорогой, как всегда ходила, и так там здорово упала! Вот, локтем знатно приложилась! - закатав рукав, она продемонстрировала мужу свежий синяк.
Мужчина с досадой тряхнул волосами.
- Ну и дура, что не послушалась! Там же после ночных заморозков лёд сплошной. Она же как лучше хотела!

- А откуда она знала, что я упаду? - не унималась жена.
- Дура, вот как есть глупая гусыня! - сокрушенно покачал головой Уильям и отодвинул от себя пустую тарелку.
Миссис Блоу быстро встала и, взяв её, отошла к плите.
- Эта немка одна шатается по холмам. Говорят, что её несколько раз видели возле старой шахты, а туда не каждый мужик отважится ходить в одиночку. И ещё люди говорят, что они живут в грехе.
- Да тебе-то что за дело? Мы с тобой работаем на них. Не пристало нам хозяев обсуждать! Что там у нас ещё есть? - Уильям взглянул на сковородку.
Женщина положила на тарелку изрядную порцию рагу, поставила её перед мужем на стол, отрезала солидный ломоть хлеба и протянула мужу.
- Ты сегодня здорово проголодался.
- Ещё бы, у меня с самого утра маковой росинки во рту не было!
- Ты тогда ешь, а мне, похоже, надо идти на кухню. Приехала хозяйская дочка! А эта вертихвостка Дана куда-то пропала, я её обыскалась! То она всё время возле хозяев трётся, а тут – нет, словно и не было её! А ужин готовить надо. Боюсь, как бы она не сбежала! Я в её комнату заглядывала, вроде все вещи на месте, а её самой и след простыл.
Мужчина покосился на жену.
- Утром, когда мы собирались на кладбище, я её видел. Она накрывала завтрак хозяевам.
- Да, утром она была, и обед хозяину и мисс Ирен накрывала, но потом куда-то запропастилась, - миссис Блоу была явно расстроена.
Уильям отёр полотенцем жирные от рагу губы и с довольным видом откинулся на спинку стула.
- Ладно, иди тогда, готовь ужин, а я схожу в сад. Утром я там приметил - в ограде камни вывалились. Пойду посмотрю, что можно исправить, а завтра с утра займусь этим делом, - сыто рыгнув, он ногтем ковырнул между зубами. - И знаешь что? Не слушай ты больше деревенских баб с их глупостями, да и сама помалкивай. Нам с тобой хорошо платят не за красивые глазки!

* * * * * * *

Уже заметно стемнело, когда Уильям вышел в сад.
Он поёжился от пронизывающего холода и направился в сторону ограды. Когда он проходил под окнами гостиной, то услышал доносящиеся оттуда весёлый смех и голоса.
Он остановился и, достав сигарету, прикурил.
Слушая звуки, доносящиеся из дома, Уильям улыбнулся. Внешне суровый и грубоватый, он испытывал симпатию к этим людям.
И даже первое знакомство с хозяйкой поместья воспринималось теперь как забавное приключение.
Однозначно, что такое событие, как его стычка с Ленор в пабе, надолго запомнилось всем, кто присутствовал при этом.
Пару раз неосторожные юмористы пытались посмеяться над ним, но такие шутки Уильям пресекал на корню.
После того, как он выбил одному такому затейнику передние зубы, другие поняли, что шутить по поводу этого происшествия себе дороже, и помалкивали.
Уильяму очень нравилось, когда Ленор, проявляя хозяйственную жилку, отдавала распоряжения. Повелительно, грубовато и доходчиво.
- Уилл, чёрт возьми! Что это там за лужа, твою мать?! Чтобы через час её там не было! И, чёрт побери, когда ты, наконец, разберёшься с этими грёбаными штабелями дров у сарая?
Уильяма нельзя было назвать плохим работником, в его руках всё буквально горело. Все дверные петли были смазаны, все ступеньки на многочисленных лестницах поправлены и починены, все замки исправно работали, ни один кран в поместье не капал и не протекал, все лампочки горели.
По сути дела, хозяйство держалось на Уильяме.
С того дня, как он приступил к работе в поместье, тут всё преобразилось. Он делал своё дело без принуждения и понуканий.
Совершая каждодневные обходы поместья, он отмечал для себя, что и где ему нужно поправить или убрать.
А чтобы хозяйка особо не скучала, он всегда приберегал для неё что-то такое, что слишком явно бросалось в глаза, и на что она могла указать.
- Ну, она же хозяйка! Нельзя её лишать удовольствия пораспоряжаться! - так он сказал жене, когда та догадалась, что некоторые вещи он оставляет без внимания умышленно.
Выкурив сигарету, Уильям направился в сторону злосчастной каменной изгороди.
Продравшись сквозь заросли ежевики, он собрался было её осмотреть, но тут его внимание привлекло непонятное сияние в саду.
- Святая Бригитта, это что ещё за наваждение? - тихо пробурчал он и выпрямился.

- Уж не Дана ли там шастает? Может, закрутила шуры-муры с каким деревенским пройдохой? - подумал он и, забыв про изгородь, направился в сторону свечения.
Когда мужчина наконец выбрался из кустов ежевики, то опешил от открывшегося его глазам зрелища.
Он был уверен, что видел свет фонаря, но это оказалось совсем не так.
Между деревьев скользил белёсый силуэт очень высокой женщины, и этот призрачный свет исходил именно от неё.
Уильям попятился и перекрестился.
Неведомое создание, словно учуяв присутствие человека, изменило направление движения и двинулось в его сторону.
Даже будучи человеком неробким, он в ужасе попятился.
- Уильям Блоу! - раздавшийся в голове старушечий голос словно пригвоздил его к месту.

Ужасное создание остановилось всего в трёх метрах от него.
Это была высоченная старуха в каком-то странном белом платье. Седые лохмы её волос словно трепал сильный ветер, но Уильям мог поклясться, что сейчас царил полный штиль.
- Верный пёс! Иди к своей хозяйке и передай ей, что я жду их обеих. Иди же! - старуха взглянула на парализованного ужасом Уильяма своим мертвенным взглядом и костлявой рукой указала на особняк.
- Святая Бригитта! - прошептал мужчина и, ломая кусты ежевики, бросился в сторону дома.
- Передай, что я жду их обеих! - вновь пронеслось в голове Уильяма.

* * * * * *

Первые бурные восторги от долгожданной встречи наконец-то улеглись.
Ирен и Бет, сидя в гостиной, делились новостями.
Ленор с нескрываемой нежностью и блеском в глазах любовалась ими.
Алекс, устроившись возле камина, усиленно изображал солидность и делал вид, что читает книгу.
При этом он то и дело посматривал на дочерей.
Хелена чувствовала тепло и величайшую нежность, струившиеся от супругов, и ей было забавно наблюдать за ними. Особенно за Алексом.
Его суровый внешний вид никак не вязался с теми эмоциями, что сейчас исходили от него.
- Плутовка, ты ведь знала, что Бет приедет сегодня! - наклонившись к самому уху Хелены, прошептала Ленор.
- Знала, и не только я одна. Ирен была в курсе. Бет обещала приехать на Рождество, но хотела сделать тебе и Алексу сюрприз и просила Ирен не говорить вам об этом. Ну, а та, в свою очередь, попросила об этом меня.
Ленор с напускной укоризной взглянула на Хелену.
- Сговорились!
Та кивнула. И вдруг как-то напряглась.
- Ленни, нам пора, - тихо, но жестко произнесла она.
Её ладонь слегка сжала руку Ленор.
- Куда пора?
Хелена тихо встала и решительно направилась к выходу из гостиной. Ленор, ещё раз взглянув на увлечённо щебечущих дочерей и довольного мужа, поспешно направилась за Хеленой.
Ни Алекс, ни Ирен, ни Бет не заметили, как они вышли.
Уже находясь в холле, Хелена вплотную подошла к Ленор.
- Я тебе говорила, что сегодня всё закончится. Ну, так вот! Там, в склепе, для меня был оставлен знак, - с этими словами Хелена протянула Ленор руку с зажатым в кулаке платком.
Раскрыв ладонь, она аккуратно расправила его.
Ленор увидела, что там было завёрнуто перо птицы.
- И что это мне должно говорить? - недоумённо спросила она.
- Это перо сойки. Сегодня нам предстоит встреча с проводником. Это перо - знак. Нам придётся столкнуться с иным миром, с миром сидов. Нас будут морочить, они это любят. Но своего проводника мы узнаем по такому же перу.
Ленор с сомнением посмотрела на подругу.
- Милая, с тобой всё в порядке? Может, тебе стоит отдохнуть?
Ничего не ответив, Хелена крепко взяла её за руку и, толкнув тяжелую дверь, вывела Ленор на заднее крыльцо особняка.
Пробирающий до самых костей мороз заставил Ленор зябко поёжиться.
Но Хелена, не замечая, казалось, этого ночного холода, быстро сбежала с крыльца в сад.
- Вечерние платья - не лучший наряд для поздних прогулок, да ещё в Рождественскую ночь! – поёживаясь, крикнула Ленор.

Хелена, словно не слыша её, направилась по тропинке, ведущей вглубь тёмного сада.
- Сумасшедшая! - крикнула ей вслед Ленор.
- Что я делаю?! Иду за ненормальной девкой! - недовольно пробурчала она и поспешила за маячившим в сумраке тёмным силуэтом Хелены.
В это время в кустах затрещало, и Ленор отшатнулась от едва не сбившего её с ног человека.
- Мэм! Хозяйка! - прохрипел знакомый голос.
- Уильям?! Какого чёрта ты тут шатаешься?! Ты чуть не опрокинул меня!
- Мэм, тут происходит полная чертовщина! Вряд ли во всём Элфине или Строкстауне найдётся тот, кто упрекнёт меня в трусости, но, ей-Богу, тут творится чистая дьявольщина!
- Да говори ты толком, что случилось?!
- Просто кое-кто передал через Уильяма приглашение для нас, - спокойный голос Хелены заставил Ленор вздрогнуть.
Подойдя к тяжело дышавшему и таращившему на неё глаза рыжему верзиле, Хелена взмахнула перед его лицом ладонью, словно стряхивая паутину.
- Всё нормально, Уилл, тебе просто что-то померещилось, - всё так же спокойно произнесла она, глядя прямо в глаза Уильяму.
- Да, мэм, что-то померещилось…
- Ты просто устал и хватил лишнего под вечер.
- Да, мэм, кажется, я выпил сегодня лишнего.
Уильям, словно зачарованный, каким-то равнодушным тоном повторял все слова, сказанные ему Хеленой.
Ленор от этого стало окончательно не по себе.
- Сейчас ты пойдёшь домой и ляжешь спать. А завтра ты займёшься ремонтом ограды.
- Завтра я займусь ремонтом ограды, - словно эхо, повторил Уильям.
- Иди, пора отдыхать.
- Да, мэм, пора отдыхать.
Уильям развернулся и медленным шагом направился в сторону особняка.
Хелена, крепко взяв Ленор за руку, повлекла её за собой в темноту сада.
Неожиданно Ленор почувствовала, что ей уже не холодно. И тут она увидела свет.
Хелена отпустила её руку и быстрым шагом направилась в сторону этого свечения. Ленор, стараясь не отставать, спешила следом.
Она знала, что впереди находится лужайка.
Когда они вышли туда, Ленор замерла от неожиданности.
Всё вокруг было погружено в туманную дымку, и казалось, что эта дымка слегка мерцает мертвенным холодным светом.
В центре лужайки возвышалась высокая фигура женщины в белоснежных одеждах с развевающимися седыми волосами...

Продолжение следует...

- Господи Иисусе! Что это за пугало?! - прошептала Ленор.
Она просто отказывалась верить в то, что сейчас происходит.
- Это сон! Дурной, страшный сон! - мысленно твердила она как заклинание.
Хелена на миг остановилась и обернулась к ней.
- Нет, Ленни, это не сон. Мы пересекли черту, разделяющую мир людей и мир сидов. Я говорила тебе, что этот мир так же реален, как и наш, но отделён от человеческого. Она пришла за нами, - Хелена как бы с сожалением качнула головой и, повернувшись, сделала первый решительный шаг в сторону ужасной старухи.
И тут Ленор услышала голос.
- Стой на месте, Ленор из рода Мак'Фирсенов! Твой черёд ещё не настал! - это был необычный, жуткий голос, словно одновременно говорили старуха, женщина и девочка.
Ленор замерла и напряглась, словно загнанная в угол кошка.
Под пронзительным тяжелым взглядом пришелицы она почувствовала неожиданно нахлынувшую слабость.
- Твои предки достаточно постарались, чтобы очернить эту местность! Так что стой и молчи! Одного моего желания хватит, чтобы ты заткнулась навечно!
Волна неприязни и ненависти, зародившись где-то в самом сердце Ленор, словно взорвала её мозг.
Уперев руки в бока и злобно прищурившись, она угрожающе двинулась в сторону старухи.
- Ах ты, старая сука! А что натворил твой сынуля в нашем мире?! Сколько крови он пролил?! И всё из-за того, что его мамаша, видите ли, решила закрутить романчик со смазливым юношей! Да как ты смеешь так со мной говорить?! Мне наплевать, что ты не человек! - кипя яростью, закричала Ленор и вдруг с удивлением поняла, что чары пронзительного взгляда старой ведьмы спали с неё, словно оковы.
Сделав несколько стремительных шагов вперёд, Ленор крепко схватила Хелену за руку и дёрнула её на себя.
- И это пугало смеет обвинять меня в грехах моих долбаных предков! Разве мы притащились сюда среди ночи ради того, чтобы слушать оскорбления какой-то рухляди? - закричала она, крепко прижимая к себе Хелену, словно желая прикрыть её своим телом.
Старуха, продолжая неотрывно смотреть в глаза Ленор, неожиданно ухмыльнулась.

- Узнаю, узнаю знакомый характер неистовой Бадб. Приятно видеть, что природная отвага старого рода нашла продолжение в потомках и даже преумножилась! Ты порадовала меня, Ленор. Ты настоящая Мак'Фирсен! Ты не щадишь себя ради тех, кого любишь! Но это было только первое твоё испытание. Посмотрим, как ты воспримешь то, что узнаешь сейчас, - она перевела взгляд на Хелену.
- Подойди ко мне, милое моё дитя! - Хелена осторожно, но настойчиво отстранилась от Ленор и подошла вплотную к ужасному видению.
- Ты прекрасна, милая моя. Когда-то и я была столь же прелестна, как и ты. Молода, красива и очень наивна, - её голос изменился. Он стал намного мягче, и звучавшие в нём старческие нотки стали исчезать.
- Я наблюдала за вами. Мне было интересно понять вас, почувствовать ваши души, проникнуть в них.
Ленор словно осенило.
- Дана?!
Старуха опять посмотрела в её сторону.
- Да, я пришла сюда как горничная Дана, чтобы быть рядом с вами. Она славная девушка, но мне пришлось полностью завладеть ею. А сейчас я вернула её вашему миру! – старая ведьма кивнула в сторону поместья. - Твой верный пёс Уильям сейчас наткнётся на неё в саду. Он принесёт Дану в дом, и к утру она придёт в себя.
- Но зачем тебе мы? Что ты от нас хочешь? - с вызовом вскрикнула Ленор.
- Твои предки и мой сын нарушили баланс добра и зла. Из-за них эта местность больна. Она впитала в себя зло, которое творилось тут по их вине. Это болезнь, которой надо переболеть. Ты сказала, что мои потомки принесли зло в мир людей. Да, это так! Ты сразу поняла, кто я. Мой сын пришел в ваш мир и принял его правила, чтобы стать таким же, как вы! Глупец, сиды не могут жить по правилам мира человеческого, жестокого, злобного и мстительного мира, мира обмана и наживы. Он перестал быть потомком сидов, он стал человеком. Но она... - старуха перевела взгляд на Хелену.

- Она живёт в двух мирах. В потомках моего сына взросло зерно чистоты сидов. Она не причинила никому зла. Она истинная дочь сидов. И не только она, - старая карга выжидающе посмотрела на Ленор. - Ты понимаешь, о ком я сейчас говорю?
Ленор кивнула:
- Об Алексе.
- Да, о твоём муже. В Алексе есть кровь сидов, но он далёк от нашего мира, и его дух не так силён, как в ней, - и старуха вновь посмотрела на Хелену. - И в тебе! - неожиданно добавила она.
- Природа жителей холмов и человеческий дух слились воедино. Союз сидов и людей порождал и порождает существа, принадлежащие двум мирам. Раньше люди называли их эльфами. Вот перед тобой стоит дочь человеческая, которая в то же время дочь сидов. Но круг ещё не замкнулся, - она на миг умолкла, словно давая Ленор и Хелене до конца осознать сказанное.
- На тебе, Ленор Мак'Фирсен, лежит тёмное пятно, оставленное одним из твоих предков. Ты не можешь очистить этот край от скверны. Ты не можешь владеть этими землями сполна, ибо это зло принёс твой предок. Нельзя безнаказанно обманывать жителей иного мира.
Поэтому ты и хозяйка этих земель, и одновременно только гость в здешних краях. Но предначертано, что явится истинный хозяин, и с его приходом с этого края будет снята печать зла и порока! И пришествие его ознаменует восстановление баланса сил зла и сил света. И это будет последним испытанием для тебя.
Ленор насторожилась. Она, кажется, начала понимать, к чему клонит старуха.
- Ты не глупа. Ты правильно всё поняла, - тихо добавила та, не отрывая взгляда от Ленор. - Тебе предстоит последнее, самое главное испытание, и от того, как ты его пройдёшь, полностью зависит будущее.
- Но я не хочу этого! Я слишком сильно люблю этих людей! Я не хочу никому делать зла! - протестующе вскрикнула Хелена.
Ленор уловила в её голосе такую боль, что невольно содрогнулась.
Старая карга простёрла свои костлявые руки над Хеленой.
- Ты уверена, что не можешь иметь детей, и это действительно так! Ты хватаешься за эту мысль, как за соломинку. Но ты ошибаешься! Отныне Бригантия дарует тебе радость материнства, оно вновь доступно тебе, как и любой женщине!
И не называй новую жизнь злом, твой ребёнок будет чист! Его приход успокоит метущиеся души умерших, не дающих покоя живым, и они уйдут в свой мир!
- Так вот чего ты так боялась?! Ты знала всё! Знала, но молчала! – Ленор, поражённая словами старухи, посмотрела на Хелену.
- Прости, я не могла это сказать. Я знаю, что так будет, но я не хочу этого! Я люблю вас обоих!
Ленор стало не по себе. Она слышала в голосе Хелены только бесконечную боль и отчаяние.
- Милая моя! - прошептала она, поняв всё.
- Прости! - умоляюще глядя в глаза Ленор, Хелена сделала шаг в её сторону.
- Милая моя девочка! - задыхаясь от нахлынувших чувств, Ленор крепко обняла подругу и прижала к себе. – Почему, ну почему ты мне не сказала этого раньше?
- Она знала это всегда. Знала, но обманывала и себя, и вас. Она до недавнего времени верила, что пророчества можно избежать, - произнесла старуха, внимательно наблюдая за женщинами. - Она всегда знала, что ей предстоит родить ребёнка от твоего мужа. Родить по большой любви и не в измене. Родить ребёнка от мужчины, принадлежащего своей сутью к двум мирам, мужчины, в чьих жилах течёт кровь рода Мак'Фирсенов, являющегося мужем женщины из рода Мак'Фирсенов, и наконец-то замкнуть круг бытия! Вы обе - часть меня самой, я всегда была и буду рядом с вами.
Она замолчала.
- У будущего несколько продолжений, а прошлое всегда одно, - прошептала Ленор, продолжая прижимать к себе Хелену. - Так ты говорила.
- Но надо выбрать единственно верное, - произнесла, продолжая сказанное ею, старуха. - Я вижу все твои мысли, Ленор Мак'Фирсен. Ты пройдёшь своё последнее испытание. Ты крепко и искренне любишь этих двух людей! В тебе нет ни зла, ни отчаяния, ты чиста и искренна в своих чувствах! – белый силуэт стал тускнеть, а голос звучал всё тише и тише.
- Теперь вы знаете почти всё. Но осталось одно. Не так просто покинуть мир сидов, это удавалось только единицам. У вас будет верный проводник, вы знаете, как его опознать. Не сбейтесь с пути, не ступите на ложную тропу. Дорога в ваш мир будет не так проста, как путь сюда, но она принесёт вам знание. Не поддайтесь обману и примите от меня дар - дар долгой молодости и долгой жизни. Придёт час, и я буду оплакивать вас, как оплакивала многих. И скажут ваши внуки: "Мы слышали плач банши", - последние слова старухи прошелестели, словно порыв ветерка в листве, и наступила тишина.

* * * * * *

- Господи! "Звёздные войны", эпизод пятый - возвращение банши-джедая! Нам ещё "Кольца всевластия" для полного счастья не хватает! - растерянно прошептала Ленор и огляделась.
Всего в ста метрах от них сквозь ночную тьму уютно светились окна особняка.
- Ну что, Айрин? Давай выбираться отсюда!
Обхватив Хелену за талию, Ленор двинулась в сторону дома. Та, безвольно шатаясь, молча повиновалась ей.
Вскоре Ленор к своему изумлению обнаружила странность: сколько бы они ни шли, от дома их отделяло прежнее расстояние.
Его окна всё так же тепло светились во мраке ночи, но оставались недосягаемыми.
- Чертовщина какая-то! - выругалась Ленор.
- Проводник... - тихо сказала Хелена.
- И где этот проводник?
- Нам не выбраться из их мира без проводника, и он скоро будет здесь, - устало произнесла Хелена.
Отстранившись от Ленор, она шагнула в сторону и прислонилась спиной к стволу дерева.
- Ленни, со мной что-то происходит!
Восприятие действительности, к которому она так долго привыкала, изменилось. Новые чувства и переживания обрушились на неё.
Словно кто-то невидимый и могучий снял жестокой рукой некую пелену, отделявшую её от внешнего мира, и тот открылся ей во всех своих непостижимых тайнах.
Она даже видела всё вокруг иначе, чем раньше. Хелена ощущала каждую травинку, каждый листок.
Она стала единым целым с окружающим миром, она стала его частью, и это пугало.
Но она обнаружила и кое-что интересное.
Стоя возле старого клёна, прижавшись к нему спиной, Хелена уловила, как в её тело проникает сила, идущая от дерева, от земли, в которой это дерево укоренилось могучими корнями.
Женщина с удивлением обнаружила, что при желании она очень легко может увидеть и то, что скрыто под землёй.
Камни, переплетения корней, кротовьи и кроличьи норы и их обитателей, предметы, некогда служившие людям, но потерянные или выброшенные, давно потерявшие свой первоначальный облик кости животных и людей, скрытые от света слоями почвы… А главное, она могла вмиг узнать происхождение и судьбу каждой этой вещи.
Она чувствовала всё, что её окружает.
Хелена знала, что ужасное видение, с которым они недавно общались, не банши, а только одно из её воплощений, ибо она везде: в ней самой, в стоящей рядом Ленор, в этих деревьях, в травах.
Она знала, что банши - это не проявление какой-то отдельной сущности, а вобравший в себя тысячи и тысячи закончившихся жизней дух вселенской скорби, уходящий своими истоками к великой праматери.
Оглядываясь вокруг, Хелена видела бесплотные тени ушедших в мир иной. Как же их было много!
Она знала их имена, видела час их рождения, их земную жизнь и тот миг, когда смерть забрала их к себе.
И она видела хозяев мира, в котором они сейчас находились - самих жителей этих холмов.
Вот по заброшенной тропинке куда-то по своим делам спешит озорной фэйри, кривоногий карлик с рыжей шевелюрой и спутанной бородой - Лепрекон. Он в зелёном сюртучке и длинном кожаном переднике. Через плечо перекинут ремень потемневшей от времени сумки с инструментами сапожника. Он, как всегда, слегка навеселе и настроен более чем легкомысленно, ведь совсем недавно он с азартом тискал юную фею. Старику не чужды подобные забавы.
А там, вдоль каменной изгороди, мчится верхом на ошалевшем от страха полосатом рыжем коте лохматый и здорово набравшийся эля Клурикон. Он пытается петь что-то похабное, но настолько пьян, что только и может, что хрипеть да хрюкать, как свинья. Из-за пазухи у него торчит какой-то свёрток. Похоже, этот пройдоха опять украл что-то у людей.
И опять мрачное напоминание о тёмной стороне мира духов.
Между ветвями старых деревьев беззвучно парит силуэт птицы. Сова мягко опустилась на ветку и огляделась. Блодуэдд - некогда прекрасное творение магов, красивейшая из женщин-полубогов, но неверная изменница и убийца своего любящего мужа, превращённая в наказание за вероломство в ночную птицу, навеки обречённую поедать мышей.
А вон там, на вершине Вдовьего холма, стоят, завернувшись в тёмно-серые плащи, неистовая Бадб, Маха и Немаин! Ночной ветер развевает чёрные как смоль волосы прекрасных, но кровожадных воительниц.
А ведь они тоже банши!

Бадб угрюмо и молчаливо смотрит с высоты на ту, кто даже не подозревает, что сейчас на неё взирает одна из праматерей рода Мак'Фирсенов.
Теперь Хелене понятна вспыльчивость и необузданность Ленор!
Ленни!
Милая, нежная, верная подруга! Очарование мира сидов вмиг пропало, исчезли и видения Хелены.
Она захлопнула дверь в открывшийся ей мир сидов и устремила свой взгляд на подругу.
- Ленни, прости меня. Я знала о том, что должно произойти, и пыталась избежать этого. Но даже всемогущим сидам не дано менять судьбу.
Ленор качнула головой.
- Я знаю! И я не буду после этого хуже относиться ни к тебе, ни к Алу. Я, наверное, ненормальная баба, но я слишком сильно люблю вас.
Сказав это, Ленор в очередной раз с тоской и отчаянием взглянула в сторону особняка.
- Посреди ночи я возвращаюсь после рандеву с банши и тащу на себе ошалевшую подругу, которую обозвали эльфийкой, обязанную залететь от моего собственного мужа! Чёрт возьми, Ленни! Ты или сошла с ума, или попала в шоу "Вас разыграли"!
Её слова прервал настороженный шёпот Хелены:
- Я чувствую, он приближается!
Ленор огляделась. В чёрном сумраке парка что-то изменилось. Тусклые огоньки кружились и вспыхивали среди ветвей деревьев.
Откуда-то издалека до её слуха донеслась едва слышная печальная мелодия флейты.
- Что это такое? - тихо спросила она, напряженно вслушиваясь в эти звуки.
- Это Фавн. Ему грустно, - спокойно ответила Хелена, словно её спросили о чём-то будничном и обыкновенном.
Ленор только тряхнула гривой платиновых волос и крепко выругалась.
- Знаешь что? Когда я не понимаю, что происходит, то я напрягаюсь, а если я напрягаюсь, то я злюсь! Я очень злюсь! Я становлюсь очень нервная!
Хелена равнодушным взглядом посмотрела в глаза подруги.
- И что с этого? Дашь мне в морду?
В ответ Ленор лишь опять выругалась и смачно сплюнула. Хелена сокрушенно качнула головой.
- Ленни, успокойся. Всё уже закончилось. Нам осталось только выбраться отсюда.
- А пока не объявился наш проводник, мы разведём костёр и споём пару бодрых скаутских песенок! Просто уписаться можно от умиления, твою мать!
Но Хелена уже не слышала тирады Ленор. Она вновь распахнула сознание миру сидов.
Первое, что она почувствовала, - это растерянность и отчаяние Ленор. И ещё её страх.
И причиной этого страха была не боязнь за свою жизнь. Это был страх потерять дочерей и мужа. Ленор просто боялась, что больше никогда не увидит их.
Без всяких церемоний Хелена схватила Ленор за руку и потащила её за собой по тропинке.
- Чёрт! Куда ты меня тащишь?! Твой GPS-навигатор сработал? - недовольно вскрикнула Ленор, но Хелена с завидным упорством и несвойственной ей силой влекла её за собой.
Ленор едва успевала смотреть под ноги, опасаясь в ночной темноте споткнуться о какой-нибудь корень или камень. А Хелена между тем шла всё быстрее и быстрее, уже через пару минут она бежала так быстро, насколько позволяло вечернее платье.
Сад остался далеко позади них, они уже неслись по вересковой пустоши. Вот впереди замаячили руины старой часовни.
Добежав до них, Хелена резко остановилась и огляделась.
- Костер! - задыхаясь после бега, произнесла она. - Тут, на этом месте была сожжена молоденькая ведьмочка! Отсюда, объятая пламенем, она посылала проклятия жестокому миру!
Ленор молча стояла подле Хелены. Её взор был обращён на вершину Вдовьего холма. Она отчётливо видела три женские фигуры, стоявшие на самой его вершине.
Хелена, закрыв глаза, замерла, как изваяние.
- Костёр! Вот оно! Вот момент, изменивший ход событий и разорвавший круг бытия! Она должна была жить! Сколько ей тогда было лет? - ответ пришел сам собой. - Двадцать! Двадцать лет, бывшая послушница женского монастыря!

* * * *

Её вели на эшафот…
Там были сложены дрова,
Вколочен был высокий столб,
И зрелища ждала толпа.

Она была всего лишь странной,
Никто не мог её понять.
Но дружно хворост натаскали,
Чтоб их коснулась благодать.

* * * *

Хелена вспомнила стихи, про которые говорила Ирен.
Её мысль лихорадочно работала. Но она сейчас не думала, она вспоминала.
Ей вдруг привиделась жаждущая зрелища толпа, злобные, полные ненависти взляды… Сердце Хелены сжалось в комок!
Почему это так знакомо ей? Почему её сковывает смертельный ужас?
Это было с ней!
- Это была я! Это меня сожгли на костре тут, возле часовни! - она отчётливо вспомнила каждое мгновение того ужасного часа.
Как у неё дрожали и отказывали ноги, когда крепкие руки солдат волокли её к костру.
Как она то и дело теряла сознание от объявшего её ужаса. Как её рвало, как она дико кричала, что невиновна!
Как остервеневшая от предвкушаемого зрелища толпа осыпала её проклятиями.
- Ведьма! Ведьма! Смерть ведьме! Изжарьте это отродье!
Это в романтических книжках и фильмах несчастные жертвы с достоинством вступали на эшафот.
Нет, всё было совсем не так.
Может, кто-то из приговорённых к такой ужасной казни и вёл себя с возвышенным достоинством, но только не она.
А чего ещё можно было ожидать от двадцатилетней девушки, ещё только начавшей жить?!
Содрогнувшись всем телом Хелена, отогнала от себя это воспоминание, словно захлопнула страшную книгу.
- За что? - тихо прошептала она.
Ответ опять пришел сам собой.
- За то, что она была беременна!
Она была беременна ребёнком от Хуго Мак'Фирсена.

Его люди похитили молоденькую дочку лесничего для потехи своего господина.
А когда сиятельный дворянин вдоволь натешился своей игрушкой, он отправил её с глаз долой, в женский монастырь.
К этому времени она уже носила под сердцем его ребёнка.
А потом пришел Бриан-кровавый!
Теперь Хелене открылась вся правда.
Ещё не совсем оправившись от пережитого, она повернулась к стоявшей рядом Ленор.
- Ленни, Ленни… - тихо позвала она.
- Что?
- Я знаю, что тут произошло, и знаю, как снять это проклятие! – тихо, но уверенно произнесла Хелена.
Ленор подошла ближе.

- Помнишь, что сказала старуха? Она сказала, что твои предки и её сын нарушили баланс добра и зла. Я видела свои предыдущие жизни...
Она так и не договорила.
- Это проклятие, наложенное сидами. Был нарушен запрет! Сын человека надругался над эльфийкой!
Хелена и Ленор резко обернулись в сторону того, кто произнёс эту фразу. Всего в нескольких метрах от них стоял кто-то странный.
Это было человекоподобное существо ростом с пяти-шестилетнего ребёнка.
Ленор сначала показалось, что на этом создании надет плащ, но она быстро поняла свою ошибку, хотя и не поверила глазам.
Это был не плащ, а крылья.
- Хуго Мак'Фирсен наводнил этот край пороком, нарушив сложившийся порядок бытия, и жителям холмов пришлось вмешаться. Но и сидам свойственно ошибаться.
- От этого союза родилось чудовище, ставшее Брианом-кровавым! - произнесла Хелена.
Сид слегка качнул головой.

- Это была роковая ошибка. Она только преумножила зло, которое творил тут Хуго. Бриан вобрал в себя самые худшие черты своего отца, но он знал, что этим краем суждено владеть лишь тому, кто рождён от союза мужчины из рода Мак'Фирсенов и женщины из сидов. И в это время Хуго совершил своё самое страшное деяние, - существо вновь взглянуло на Хелену.
- И поэтому Бриан устроил тут настоящую бойню. И всё потому, что он не знал кто эта девушка - тихо произнесла Хелена.
Сид подошел к ней вплотную.
- Жители холмов бессмертны. Ты наполовину смертный человек, наполовину бессмертная эльфийка. Ты проживаешь человеческие жизни, умираешь и рождаешься вновь. Ответы на все твои вопросы известны, они в тебе самой. Надо просто уметь их найти.
С этими словами таинственное существо отступило под сень деревьев.
- У будущего несколько продолжений, а прошлое всегда одно, - в раздумье произнесла Хелена.
Неожиданно она повернулась к Ленор.
- Теперь я поняла! Это не твоё испытание. Я не ошибалась, когда говорила, что им нужна я! - схватив Ленор за плечи, Хелена пристально посмотрела ей в глаза. – Вспомни, что она говорила! Вспомни: "Теперь вы знаете почти всё. Но осталось одно. Не так просто покинуть мир сидов, это удавалось только единицам. У вас будет верный проводник, вы знаете, как его опознать. Не сбейтесь с пути, не ступите на ложную тропу. Дорога в ваш мир будет не так проста, как путь сюда, но она принесёт вам знание!" Ты понимаешь, что это значит?
Ленор лишь растерянно помотала головой.
- Она дала нам указания! Но они не люди, они сиды. Каждое их слово имеет скрытый от людей смысл! Старуха неправильно закончила фразу, в этом ключ! "У будущего несколько продолжений, а прошлое всегда одно" – так говорила я! А она сказала: "Но надо выбрать единственно верное!"
Я только сейчас поняла, о чём она говорила!
- А я ничего не понимаю! - затрясла головой Ленор.
- Дважды! Дважды была возможность исправить всё!
- Я не понимаю тебя! - растерянно прошептала Ленор.
- Первый раз этого ребёнка сожгли вместе с его матерью! Зло наводнило эти земли. Вспомни те старые фотографии и видения Ирен! Этим людям был дан шанс исправить всё! Я только теперь поняла, почему у них всё пошло не так. Почему случился инцест, почему отец убил и свою дочь, и своего же рождённого ею ребёнка! Он знал о пророчестве, но вмешался тот, кто не хотел, чтобы пророчество исполнилось! - Хелена повернулась в сторону Вдовьего холма и, резко вскинув руку, указала на его вершину.

- Я говорю о тебе, неистовая Бадб! Это твоих рук дело! Это ты кто породила Бриана-кровавого! Это ты вмешалась в судьбу несчастной семьи Коннери под видом горничной мисс Фервел! Это ты заморочила голову отцу семейства и довела его до инцеста, внушив ему мысль, что его дочь и есть воплощение той несчастной эльфийки. И потом ты же распустила по округе слух о прелюбодеянии, доведя его до сумасшествия и убийства! Вот почему могила мисс Фервелл пуста! Её просто не существовало, это была ты, неистовая Бадб!
Голос Хелены был твёрд как никогда.
Ленор увидела, как все три женские фигуры, до этого неподвижно замершие на вершине холма, вдруг распахнули полы своих широких плащей и, неожиданно превратившись в трёх огромных ворон, сорвались с вершины холма.
Ещё через минуту три гигантские птицы растворились в ночном небе.
Ошарашенная этим видением, Ленор перевела взгляд на подругу.
Хелена медленно опустила руку и устало посмотрела ей прямо в глаза.

- Наше испытание закончено. Пророчество сбылось, - едва слышно произнесла она.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Вспомни слова, сказанные старухой. Ребёнок должен быть рождён по большой любви, но не в измене. Его отцом должен стать мужчина, принадлежащий двум мирам и являющийся потомком рода Мак'Фирсенов, при этом женатый на женщине из того же рода! Она говорила о тебе, Ленор! Она говорила о твоём ребёнке, и этот ребёнок тут! Это Бет, твоя старшая дочь, твой первенец! Круг замкнулся! - устало улыбнувшись, ответила Хелена.
- Но она говорила, что родить должна ты! - возразила Ленор, ещё не веря в то, что ей сказала подруга.
- А ты думаешь, что Бадб зря торчала там, на вершине? Она же и есть одна из сущностей банши. Если бы я не прошла испытание и поверила в эти слова, то родила бы чудовище, подобное Бриану-кровавому. Я же давно говорила тебе, что мне не быть с Алексом. Теперь ты знаешь, почему, - в голосе Хелены Ленор услышала нотки бесконечной тоски.
В этот момент она заметила, как в темноте леса зародилось изумрудное сияние. Освещая призрачным светом стволы деревьев, оно стремительно приближалось.
- Это наш проводник, - с улыбкой произнесла Хелена.
В следующую секунду Ленор с изумлением увидела подлетевшую к ним фею - крохотное нежнейшее создание с крыльями, подобными крыльям бабочки. В маленькой ручке фея держала перо сойки.
Хелена осторожно подняла руку.
Мягко махая крылышками, фея на мгновение замерла над ладонью Хелены.
- Ваше испытание завершилось! Пора домой! - тоненько пискнула она и засмеялась.
Описав вокруг подруг два широких круга, она со смехом, похожим на звон хрустального колокольчика, взмыла в усыпанное звёздами ночное небо и исчезла.
- Вот и всё, - тихо сказала Хелена и поёжилась.
Они вновь стояли на лужайке старого парка, их окружала холодная декабрьская ночь.
Совсем рядом уютным светом сияли окна поместья.
- Я люблю тебя! - прошептала Ленор и, обняв Хелену, крепко её поцеловала...

* * * * * *

Конец. 

Отредактировано PIKE (17-04-2011 01:57:57)

Тихий зимний вечер.
На белом пушистом ковре, покрывающем пол будуара, словно две кошки, нежатся Хелена и Ленор.
Прошло несколько дней с тех пор, как они совершили прогулку в мир жителей холмов.
Ленор отпила небольшой глоток красного вина из бокала и, поставив его рядом с собой, расслабленно откинулась на спину.
- Я не думала, что Алекс придёт в такую ярость, когда узнает о нашем приключении, - произнесла она.
- Он просто испугался за нас, - ответила Хелена.
Лёжа рядом с Ленор, она любовалась игрой света и тени на потолке.
Повернувшись к подруге, Ленор улыбнулась.
- Всё прошло мимо него. А ему не нравится, когда он не может контролировать ситуацию, - тихо ответила она, полулёжа, словно римская матрона, и томно улыбнулась, играя локоном волос Хелены. - Ничего страшного. Ты же знаешь, я быстро всё с ним уладила.
- У тебя талант всё быстро улаживать.
Хелена перевела взгляд на подругу.

- Я знаю, что с той ночи тебя мучает один вопрос, но ты не решаешься мне его задать. Может, поговорим об этом?
Очень нежно, едва касаясь, Ленор провела пальцем по губам Хелены.
- Я готова тебе ответить, главное, готова ли ты услышать мой ответ, - глядя прямо в глаза Ленор, произнесла та.
Ленор протянула руку и, взяв свой бокал, сделала пару глотков.
- Тянешь время? - с лёгкой иронией в голосе спросила Хелена.
Ленор отставила бокал и очень серьёзно посмотрела на неё.
- Ты сказала той ночью, что если родишь от Алекса, то этот ребёнок вырастет настоящим чудовищем, - немного помолчав, произнесла она.
- Не совсем так. Я сказала, что если бы я не прошла испытание и поверила ей, то от нашей связи с Алом родилось бы чудовище.
Ленор вновь взяла бокал.
Между тем Хелена, видя её смущение, решила сама расставить все точки над "И".
- Ленни! Испытание закончилось той же ночью. Заклятие снято раз и навсегда. Я знаю, как ты относишься ко мне, и поверь, я люблю тебя не меньше. Но то, о чём ты думаешь, неприемлемо для меня.
Ленор ласково провела рукой по щеке Хелены.
- Ты всё ещё борешься с этим? Но ведь ты знаешь, что это всё равно произойдёт.
- С чего ты взяла?
- Милая, пусть я и не могу, как ты, заглянуть в будущее, но я же не слепая. Мы же не вчера познакомились! Будь у меня сестра, она не была бы мне ближе, чем ты. Ты ведь сама этого безумно хочешь и знаешь, что это произойдёт. Тем более что теперь это не грозит никакими бедами.

Хелена, повернув голову, очень серьёзно посмотрела на Ленор.
- Те люди, что жили тут задолго до нас, совершили поступки, за которые пришлось отвечать нам, их потомкам. Ты упорно предлагаешь мне совершить поступок, за который, может быть, придётся рассчитываться моим детям или их внукам. Кто знает, к чему это всё приведёт?
- Уверена, что ничего плохого в этом не будет, - коротко ответила Ленор и улыбнулась.
- Ты очень странная. Сейчас ты уговариваешь меня родить от твоего мужа. Зачем это тебе?
- Просто я не могу смотреть на то, как ты изводишь себя. Ты вырастила двух наших дочерей, по сути, ты им вторая мать. В тебе столько доброты и нерастраченной любви, что её хватит на целый мир. Кто, как не ты, заслуживает того, чтобы испытать радость материнства?
- Но почему непременно от Алекса? Я же не старуха, у меня всё ещё впереди.
В ответ Ленор лишь отрицательно качнула головой.
- Ты слишком сильно и давно его любишь, и я уверена, что если бы не твои предвидения, сейчас на моём месте была бы ты.
Тихий стук в дверь будуара прервал их беседу.
- Дана, можешь войти! - произнесла Ленор, вновь взяв свой бокал.
Дверь приоткрылась.
- Мадам, звонил Ваш супруг из Дублина и просил передать следующее: "Все вопросы улажены. Ждите нас с девочками завтра днём"
- Спасибо, дорогая, сегодня ты свободна, можешь идти отдыхать.
- Благодарю, мадам, - Дана вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Ленор отставила пустой бокал и вновь опустилась на ковёр рядом с Хеленой.
- Вот и всё. Отныне Бет полновластная хозяйка "Чёрного холма".
- Она будет замечательной хозяйкой, - согласилась Хелена. - Вот увидишь, лет этак через пять ты не узнаешь эту местность!
Некоторое время они лежали, молча глядя на потолок и думая каждая о чём-то своём.
Всё это время на губах Хелены играла загадочная улыбка.
Наконец Ленор прервала затянувшееся молчание.
- И всё же знаешь что...
Хелена не дала ей договорить, разразившись звонким заразительным смехом.
- Ленни! Ты неисправима!
Слушая её смех, Ленор закрыла глаза и улыбнулась.
Она была довольна.
Теперь она точно знала, что всё закончилось.

* * * Конец * * *

Отредактировано PIKE (21-04-2011 20:43:35)